曹操征荆州，到了宛城，张绣迎降。曹操大喜，设宴款待张绣及其将领，并亲自行酒。典韦手持一杆大斧站在他身后，曹操所到之处，典韦举斧注视。一直到酒宴结束，张绣及其将领们都不敢仰视，可见典韦气势之威武。
许褚跟随曹操征伐张绣时，率领手下的一帮勇士奋勇当先，斩杀的敌人数以万计，战功很大，被提拔为校尉。由于许褚勇猛如虎，而性格又比较木讷，所以在军中获得了“虎痴”的称号。后来征讨马超、韩遂时，曹操只带着许褚一人去和对方会晤。马超勇力过人，暗中想突袭曹操，但久闻许褚之名，疑心护卫曹操的那个随从就是许褚，便问道：“你手下有一位叫虎侯的，不知现在何处？”曹操回头指指许褚，许褚圆睁双眼瞪视，马超便没敢轻举妄动。
典韦、许褚不仅自身勇猛，他们所率领的禁卫军也都是精心挑选出来的勇士，十分精锐。演义中将这些亲兵称为“虎卫军”，《三国志》里虽然没有这个称谓，但其战斗力之强悍无需质疑，碰到征战的时候，常常率先冲锋陷阵。典韦宛城护主时，手下十多个校尉“皆殊死战，无不一当十”。而许褚的手下很多都是最初跟随他一起投军的侠士，随军征战，军功赫赫，不少人后来都得到了封赏和提拔，成为将军，甚至获得封侯。
曹操能识人，善用人。他任用典、许为中军宿卫，不仅是看中他们的勇猛，也是看中他们的忠心。而典、许二人也不负所托，对曹操忠心耿耿，多次在极其危急的关头奋勇护主，甚至不惜献出自己的生命。典韦“性忠至谨重”，常常白天侍立终日，夜晚则宿于大帐左右，很少回自己的营帐就寝，极为尽忠职守。演义中所描写的“宛城醉酒”一事，属于典韦失职的表现，但在《三国志》中没有记载，应为罗贯中杜撰的。而“营门死战”一事，则与史书记载一致。张绣先降后反，袭击曹操的军营，曹操轻骑而逃。典韦据营门力战，敌兵不能攻入，便从他门杀进，越聚越多。典韦持长戟左右挥舞，敌兵的矛纷纷折断。手下十余校尉一同死战，伤亡殆尽。典韦身受几十处伤，敌兵一拥而上围攻。典韦双手挟起两个敌兵击杀敌兵，其余的不敢向前。典韦终因伤重不支，瞋目大骂而死。敌众这时才敢上前，割下他的首级传观。舍身救主，威震敌胆，典韦之死极其壮烈，其忠、其勇足以惊天地、泣鬼神，令人击节赞赏之余，不免扼腕长叹。
另一次，曹氏宗族大将曹仁从荆州前来拜见曹操，在殿外见到许褚，便主动招呼他坐下说说话。许褚却没有领情，答道：“大王就要出来了。”说完就返回殿里去了，曹仁心生怨恨。有人埋怨说：“曹仁是宗室重臣，屈尊相招，你为何推辞呢？”许褚答道：“他虽为宗亲重臣，乃是外藩镇守之官。我担任内侍，在公众场合谈话就可以了，何必私下谈？”曹操听说后，更加喜爱他。曹操去世，许褚痛哭到吐血，可见他与曹操的感情之深。
典韦的酒量和饭量都很大，“好酒食，饮啖兼人，每赐食於前，大饮长歠，左右相属，数人益乃供，太祖壮之。”演义中，曹操见典韦勇力过人，曾赞道：“此古之恶来也！”（恶来是传说中上古帝王颛顼的后裔，力大无穷）。但此事不见《三国志》记载。至于曹操将许褚比作汉朝开国猛将樊哙，则见于《三国志》中――“太祖见而壮之曰：‘此吾樊哙也。’”而陈寿对典、许二人的评语则是相同的：“许褚、典韦折冲左右，抑亦汉之樊哙也。”
