现代人类祖先“家园”是博茨瓦纳？

    加文医学研究所的瓦妮萨·海斯教授（左三）在博茨瓦纳。

    张家伟  钟合

    很多人认为，目前生活在地球上的现代人类有共同的祖先，大约20万年前出现在非洲。长期以来，对现代人类最早祖先出现和随后扩散的确切位置，人们一直存在争议。此前一些化石证据表明，现代人类起源于非洲东部。现在DNA证据指向博茨瓦纳所在的南部非洲。

    一个研究团队日前在英国《自然》杂志发表报告称，现代人类祖先的“家园”可能位于非洲赞比西河南岸的一片区域。

    澳大利亚加文医学研究所等机构的学者，从200名曾经生活在今天的南非和纳米比亚的科伊桑人身上提取了DNA样本。这个民族已知携带着高比例的名为L0的DNA谱系。接下来，研究人员将DNA样本与地理分布、考古和气候变化数据相结合，得出了一个基因组时间表，表明历史悠久的L0谱系可以追溯到20万年前的博茨瓦纳赞比西河以南地区。经过研究，他们绘制出了一份跟踪L0谱系的基因图谱，显示史前人类曾在该地区生活了大约7万年，直到大约13万年前的气候事件迫使他们开始流散到世界各地。

    报告通讯作者、加文医学研究所的瓦妮萨·海斯教授说：“我们在现代人最早的母系亚系中观察到明显的遗传差异，这表明我们的祖先在13万至11万年前离开了故土。”

    现代人类祖先的“家园”可能位于马卡迪卡迪-奥卡万戈古湿地。这片位于非洲南部的区域如今主要被沙漠和盐沼覆盖，但这里曾经有一个面积很大的湖，大约20万年前这个湖开始退化，形成一大片湿地。

    研究显示，现代人类的祖先在这块曾经草木繁盛的地方生活了7万年，直到气候发生变化才开始向其他地方迁移。随着湿度增加，在湖泊周围较干旱的地区出现了绿色“走廊”，促使他们一部分人首先向东北迁移，之后另一拨人向西南迁移，还有一部分人继续留在当地。

    与向东北迁移的人群相比，那些往西南去的人群似乎发展得更好，经历了比较稳定的人口增长。海斯说：“每出现一次新的迁徙，这一迁徙事件都会作为一个时间戳被记录在我们的DNA中。随着时间的推移，我们的DNA自然会发生变化。它就是我们历史的时钟。”

    不过，人们对这项研究也有着不同的看法。英国自然历史博物馆研究人类进化的克里斯·斯金格表示：“对于使用现代遗传分布来准确推断出20万年前祖先人口居住的地方，我非常谨慎，特别是在非洲这样一个大而复杂的大陆上。不能使用他们自己的现代线粒体分布来为现代人类起源重建单一位置。”