它位于巴拿马共和国中部。年代 于 1914 年开通。巴拿马运河连接南北美洲，沟通太平洋和大西洋，被称为“世界的桥梁”。
巴拿马运河是沟通太平洋和大西洋的国际通航运河，全长81．3千米，呈东南-西北走向。它连接着北美与南美大陆的巴拿马地峡最窄和地势最低处。尽管巴拿马运河承载能力有限，但它的经济贸易和军事战略价值仍备受重视。巴拿马运河紧贴着巴拿马城西南角流入太平洋。巴拿马城是巴拿马共和国首都，城市面朝巴拿马湾，背靠安康山脉，风景如画。这里原为印第安人渔村，1519年建城。1671年被海盗烧毁，1673年在旧城西面6.5千米的地方建立了现在的巴拿马城。
早在1551年，当巴拿马还是西班牙殖民地的时候，就曾有人建议在巴拿马地峡上挖掘一条洋际运河。然而，由于开凿运河可能危及西班牙在中美洲的垄断地位，西班牙政府没有同意这项建议。一直以来，西班牙从中美洲获得的金银财宝都是用船只装运，从秘鲁沿太平洋海岸向北运至巴拿马南部海岸，然后再由骡马驮运，穿越地峡，最后到达科隆。1876年，巴拿马摆脱西班牙控制，成为哥伦比亚共和国的一个省以后，这一建议开始被付诸实施。运河专家们认为，中美洲和南美洲交汇处的48千米宽的巴拿马地峡是开凿运河的最合适地段。当时，法国人雷塞布创建的巴拿马洋际运河环球公司为此设计了八套开凿方案。1881年，该工程正式启动。然而不久，工程就遇到了不可逾越的困难:当地大肆流行的黄热病和疟疾使公司的工人们纷纷病倒，甚至死去。这项工程成了众人谈之色变的死亡陷阱，一些建筑工人从法国来时就为自己带着棺材，结果那些棺材真的没有空着运回法国。在死亡人数将近万人的时候，工程再也无法进行了。公司宣布破产，工程随即中止。失败并没有使人们放弃修建运河的计划。1903年，新独立的巴拿马政府把运河工程重新承包给了美国人。1903年，巴拿马和美国签订了一份条约，美国政府取得了开挖这条运河的权利。对美国政府来说，那些可怕疾病的威胁仍是首要的、最大的困难。在这个时候，美国军队的外科专家威廉·克劳福德·戈加斯不惧危险来到了这一地区。他用了两年时间，彻底消灭了黄热病，并将疟疾绝对控制在发病区。
1907年，运河工程正式开始施工，工程的总工程师是美国人戈瑟尔斯。在战胜了疾病的威胁之后，巨大的、庞杂的工程量便是美国人必须要一个一个战胜的敌人。巴拿马地峡的地貌决定了巴拿马运河不是东西而是东南走向。开挖这条运河不仅包括开挖航道本身，而且还包括在运河两端建设港口和港口设施、巨大的防波堤、水坝、船闸和人工湖，同时重新建造了科隆和巴拿马市之间一条铁路的大部分。1914年8月3日，是一个特别的日子，第一艘远洋轮驶过全长81.3千米的巴拿马运河，长鸣的汽笛声宣布了为开辟一条穿越巴拿马地峡通道而进行的长期的、艰难的工作结束了。
海洋运河一般分为两种，闸式运河与平面直通式运河。平面直通式运河是在两块水域之间打开一条陆地通路，水始终保持在一个平面上，比如连接红海和地中海的苏伊士运河。闸式运河是在运河上修建若干水闸，船只渡过时抬高或降低水平面，以适应地理环境的要求。巴拿马运河属于后者。
巴拿马运河的航道是双向的，在巴拿马湾这头由一道5200米长的防波堤护卫着。在大西洋那头的利蒙湾的运河防波堤，长3500米，顶部4.6米宽。轮船进入运河行驶，经过三道船闸，被抬升进入一个人工湖。人工湖位于运河中央，是利用入海河水蓄积起来的，湖面高于海平面。轮船从一个方向进入人工湖，再逐级下降至海平面，经过一个152米宽的通道口出湖，驶向目标方向。从运河一端驶到运河另一端的过程中，轮船行驶落差分别为9.5米和16.5米。在这期间，它上升下降所需要的能量全部来自于人工湖的自然势能。所有船闸都是成对建造的，长305米、宽34米，相向而行的船只可以同时通过船闸。船闸上安装着高25米、厚2.1米的巨大的钢制闸门。机车沿着闸壁缓缓而行，通常由六台机车拖曳着一艘轮船慢慢地通过船闸。湖水的调节则靠若干道水闸门，水闸以电机驱动，每个水闸重800吨，但只需要一台40马力的电动机驱动。整个设计可谓巧夺天工。
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