美国独立后，各州对首都的位置发生争执：北方希望将首都定在纽约；而南方希望将首都定于南方。最终美国南北双方协商，各作让步，在美国南方离北方不远的地方新建一个城市作为美国的首都。地理位置是由詹姆斯·麦迪逊和亚历山大·汉密尔顿在托马斯·杰斐逊邀请的一次晚宴上讨论出来。当时的“联邦城”规划为一个面积100平方英里的菱形区域。其位于波多马克河上的实际地点是由华盛顿总统决定，华盛顿本人还建议美国首都称为“联邦市”。但是1791年9月9日美国首都被命名为华盛顿市。华盛顿本人尽管居住在离华盛顿不远的弗农山庄，但在1799年逝世前华盛顿本人很少到访这个以他为名的都市。
华盛顿是由设计过纽约的联邦大厅的法裔美国建筑师朗方（Pierre Charles L'Enfant）规划的。朗方将华盛顿的马路设计成棋盘型，南北向的马路以数字命名，东西向的马路以字母命名。除此之外，他还设计几条斜向的大街，并且在大街相汇的路口规划几个圆环以及长方形广场，例如著名的杜邦圆环和法拉格特广场。这些大街都以各州的名称命名，而广场则以人名（尤其是南北战争时期北方将领的名字，如詹姆斯·麦克弗森）。华盛顿的道路系统虽然体现城市规划中的美学，却并不适合现代汽车交通系统。在上下班高峰期，整个华盛顿最拥堵的地区往往都集中在这些圆环和广场附近，因此，华盛顿被认为是美国道路交通条件最差的城市。
杜邦圆环
1791年－1792年，Andrew Ellicott和非洲裔的自由人本杰明·班内克勘测哥伦比亚特区的边界，每英里埋设一个界碑。其中很多界碑现在仍然存在。
1792年10月13日，白宫奠基。
1814年8月24日，在1812年战争中英军攻占哥伦比亚特区并烧毁大部分公共建筑。美国军队没有能够组织有效的防御并在烧毁海军船厂之后溃逃。英国军队则烧毁美国议会，白宫和财政部等美国政府建筑。一般认为英军烧毁华盛顿是对1813年美军入侵并烧毁多伦多（当时仍称约克）的报复。但是英军的行动仅仅限于公共建筑，而美军在烧毁多伦多时破坏很多民居，导致很多加拿大人在冬天露宿街头。
1847年，波多马克河南岸土地归还弗吉尼亚州。在美国内战爆发之前华盛顿一直是仅仅有几千人居住的小城。美国内战爆发后由于战争需要，美国政府急剧扩张，华盛顿居民显著增加。
1864年，美国内战，具伯·尔利率领南方邦联军队短时间占领蒙哥马利境内的多处地方并进攻到哥伦比亚特区。7月11日，南方军队经罗克维尔和惠顿（Wheaton）顺着 Rockville Pike（MD-355），New Cut Road（现Viers Mill Road MD-586）进攻到哥伦比亚特区境内距离白宫只有5英里的斯提芬斯堡。
1864年7月12日，联邦总统林肯亲自到斯提芬斯堡视察战况，成为美国唯一一个在就任期间上战场的总统。当林肯在城堡的矮墙后面观察敌情的时候，林肯旁边的一个军官中弹身亡。具伯·尔利部队的第二指挥官是林肯的前任詹姆斯·布坎南的副总统约翰·C·布雷肯里奇。7月13日，具伯·尔利在发现北方军队得到大量增援之后经蒙哥马利县撤出。
1870年，哥伦比亚特区设立地方政府机构，但由于当时的地方政府行政长官过于铺张浪费，美国国会很快又撤销地方政府，国会对哥伦比亚特区实施近一个世纪的直接管理。
1888年，华盛顿纪念碑开放。
1932年，由于不满退伍补偿金政策，两万多名一战退伍军人在国会大楼前驻扎请愿达一个多月。最终在赫伯特·胡佛总统的命令下，道格拉斯·麦克阿瑟率领陆军部队介入清场，导致四人死亡，数百人受伤。
1950年，哥伦比亚特区居民人口达到最高的802,178。随后人口由于居民逐步向城市外围迁移而减少。
1976年，华盛顿地铁开通。
华盛顿特区一直在争取正式成为美国第51州。最近的尝试是华府无投票权众院代表诺顿（Eleanor Norton）2019年1月提出的“承认华盛顿特区法案”（Washington, D.C. Admission Act），该法案的目的是使华盛顿特区成为一个州加入联邦，从而使其成为该国的第一个也是唯一的城市州。该法案最初于2019年1月3日在第116届美国国会中提出，并于2021年1月4日在第117届美国国会中重新提出。4月22日，美国众议院批准华盛顿哥伦比亚特区成为美国第51州，但还未经美国参议院认可。
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