公元960年，五代十国最后一个政权“后周”岌岌可危，将军赵匡胤带兵在陈桥驿发动兵变，黄袍加身，后周小皇帝被逼退位，赵匡胤建立宋朝，北宋王朝的历史由此开始。
登上皇位的赵匡胤处境不佳，后周的大将李筠和李重进先后发动叛乱，被赵匡胤平息，这场“二李之乱”让赵匡胤意识到，手握兵权的将军们随时可能发动类似自己“黄袍加身”的兵变，所以在公元961年邀请将军喝酒，趁机夺下兵权。
杯酒释兵权
之后的两年，宋太祖赵匡胤认真整军备战，为统一全国做准备。
公元963年，赵匡胤开始了横扫南方的步伐。他的部队突袭了南平政权的都城江陵，南平王高继冲投降，该政权就此灭亡。965年，宋军开赴后蜀政权，直捣成都，成都举城投降，后蜀灭亡。公元971年，南汉后主刘鋹投降，南汉灭亡；975年，宋军击败南唐政权，后主李煜投降，南唐正式灭亡。
然而统一大业还未完成，宋太祖赵匡胤却突然暴毙，死亡原因有待商榷，但大概率跟其弟弟赵光义有关。赵匡胤死后，赵光义抢在太子继位前抢先登基，成了宋太宗。
宋太宗登基之后，宋军继续为统一大业而努力。公元978年，吴越国主动投降大宋，南方的割据势力基本被消灭，接下来就要将目光投向北方。
赵光义
次年，宋军开始向后汉都城太原进军，汉政权随着皇帝的投降而灭亡。到此为止，北宋基本实现了全国大一统的局面。
然而，少数民族对于中原汉人的侵犯却越来越频繁，因为当时的中国，与北宋一起并立的政权还有金国、辽、大理等，所以对北宋来说形势仍然很严峻。
宋太宗赵光义试图征服燕云十六州，也就是河北和山西北部地区，但是交战之后发现，北宋的部队根本不是北方辽国的对手，在高粱河之战当中，宋军大败，死伤数万人。这场战争之后，宋军才基本停下统一全国的步伐。
公元981年，宋太宗将目光放在了越南，打算趁越南内乱将其征服，但没想到宋军连越南都打不过，最终在白藤江之战中输给越南，宋军撤走。
中越白藤江之战
但是，大宋并未灰心，公元986年再次发动北伐战争，但是在与西夏部队的对抗中战败，与此同时，四川也爆发了农民起义。公元993年，四川起义军占领了成都，建立蜀政权，宋军出兵镇压，历时三年时间才平定。
997年，宋太宗赵光义病逝，皇太子赵恒继位，是为宋真宗。名言“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”就出自宋真宗之口，他充分吸取了父亲北伐的教训，上位之后并没有着急打仗，而是进行休养生息，整个国家的经济开始恢复，商业贸易蓬勃发展，出现了“咸平之治”。然而宋朝热爱和平也是有底线的，北方辽国为了报复宋太宗时期的北伐行动，主动挑衅大宋，入侵宋朝国土。
公元1004年，辽国首领御驾亲征，领兵20万南下，直逼澶州城，也就是今天的河南濮阳。宋真宗毫无惧色，也在主战派寇准的鼓励下御驾亲征迎战辽军，宋军在赵恒的鼓舞下士气大振，击败辽军，取得战争胜利。
赵恒
宋真宗和萧太后很明白，这场胜利并不意味着宋军有能力收复燕云十六州，尤其是宋朝不希望战争继续下去，所以最终决定与辽国签署澶渊之盟。
盟约规定宋朝每年向辽国赠送10万两白银和20万匹绢，约定边境开放市场做生意。看上去这对大宋不公平，但实际上送给辽国的财富仅占大宋一年财政收入的1%，而且双方的贸易往来中，大宋每年的贸易顺差高达80万两白银，所以这个盟约并不能简单地认定是大宋软弱的表现，它所带来的100多年的和平，才是更有价值的一点。
1008年，宋真宗赵恒前往泰山封禅，也是在一定程度上平息百姓对《澶渊之盟》的不满，但后世仍然认为这是耻辱，所以宋真宗之后再没有“泰山封禅”的做法和说法。
公元1022年，宋真宗去世，13岁的赵祯继位，称宋仁宗。此时他还无法执政，朝堂大事由皇太后刘娥掌握。刘娥虽然是一介女流，但其执政能力可圈可点，常常被人拿来与吕后和武则天并称，而且她“有吕武之才，无吕武之恶”，可见后世对刘娥的评价之高。
皇太后刘娥
1033年，皇太后去世，赵祯开始亲政，他天生性格仁孝，待人宽厚，他执政时期人才辈出，在整个北宋王朝历史上都极其少见。1043年，赵祯重用范仲淹，开展“庆历新政”，朝堂的行政效率大大增加，但是却被贵族集团阻挠，新政最终以失败告终。
公元1044年，西夏部队骚扰北宋，和双方展开大战，重文轻武的大宋战败，西夏虽然向宋称臣，但宋朝要每年送其大量岁币，这算是澶渊之盟的后遗症，辽国也趁机要求大宋增加岁币的数量。
公元1063年，宋仁宗赵祯去世，在位41年，是北宋历史上在位时间最长的皇帝。之后赵祯养子赵曙继位，称宋英宗。
赵曙虽然算不得明君，但他继续了宋仁宗时期的政策，革除朝廷弊症，为国家招揽了大量人才，韩琦、欧阳修、富弼都是当朝重臣，而且赵曙很重视书籍编写，司马光的《资治通鉴》就是在宋英宗的要求下编写的。
司马光
1067年，一直体弱多病的宋英宗逝世，其子赵顼继位，即宋神宗。由于常年向辽、夏送岁币，导致国库亏空，宋神宗决定重用王安石，推动“王安石变法”，以期富国强兵，但是此举严重侵害了贵族利益，导致变法失败，王安石被迫辞职。
1082年，宋朝和西夏爆发战争，宋军折损20万军力，梦想富国强兵的宋神宗最终幻想破灭，深受打击的他一病不起，于1085年离世，9岁的赵熙继位，称宋哲宗。
1093年，垂帘听政的高太后去世，宋哲宗开始亲政。5年后，宋哲宗发动了两次对西夏的战争，报了当年的一箭之仇，西夏臣服于大宋。
1100年，年仅23岁的赵熙去世，其兄长赵佶继位，是为宋徽宗。
宋徽宗时期，政治腐败，纲常败坏，整个朝廷从上到下荒淫无度，百姓生活困苦，国内开始爆发此起彼伏的农民起义，宋江、方腊均是有名的起义军首领，但是都被朝廷镇压。
方腊起义
1125年，大宋与大金联手灭掉辽国，随后宋金两国开始对峙。是年，宋徽宗将帝位传给其长子赵桓，是为宋钦宗。
此时的金国兵力强盛，开始无所顾忌地向大宋进军，公元1126年，金军铁蹄直逼北宋都城汴京，宋被迫和谈，但和谈过程中，宋徽宗和宋钦宗均成为俘虏，大量的皇室成员也被押解到金国，后世称此为“靖康之耻”，北宋灭亡。
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