中国画发展至近代笔墨技法已经非常成熟，近代诸家写画山水要面临的一大挑战，即是如何在已经高度成熟的点、线、皴等传统技法的基础上开拓出新的路径，点破壁垒，萌芽新发。“线”在传统国画中的民族性地位无可置疑，而在20世纪中国画家的创作中，他们对于“线”的挑战却屡见不鲜。比如齐白石的红花墨叶、黄宾虹以短线与点子替代长线所形成的浓厚风格、潘天寿指掌并用的指画、张大千晚年瑰丽无双的泼彩，各家都在实验中找到了个人样式。这也在客观上将“线”在传统国画中的固有表现形式进一步生发，净化了真正意义上的笔墨传统，开启了现代画家的原创精神。
在诸多鼎革者之中，傅抱石对于传统的突破不可谓不大。他所独创的 “抱石皴”以破笔散锋为笔法极致，通过运笔的顺逆、提按、疾徐、轻重、顿挫等的丰富变化，充分发挥笔锋、笔腹、笔根的表现力，因势利导，随势生发，“线条出自毫端者，细如游丝；出自笔肚与笔根者，则有飞白与块状擦痕，或者疾涩粗率的线形”，笔毫动旋运转之际，一管而尽方圆曲直、凸凹阴阳、粗细大小、动静刚柔变化之能事，凌厉飞动，行气如虹，如水之就深，如火之炎上，吞吐自如，气贯斗牛，笔墨所至，化为满纸云烟，但见烟霭浮动，宇宙鸿蒙，天机诡谲，不可端倪。“散锋笔法”将传统皴、擦、点、染等笔墨程序在一次性的单纯运笔中尽数展露完成，同时又以其跳荡、灵动的笔法通过墨色浓淡、干湿、燥润的微妙自然变化与笔墨块面结构的疏密、开阖、虚实的随性发挥，恰到好处地表现出山水中光色变幻、空气湿润、烟岚蒸腾的地域特征，与山石草木固有的纹理结构规律及自然山川的无限生机，技法程序的单纯化与艺术效果的丰富性和谐统一。傅抱石感悟于大自然内在的生命律动，以颇具离经叛道色彩的“散锋笔法”——后人因其空诸依傍而名之曰“抱石皴”，表现了天风海涛般不可遏止的生命激情。20世纪60年代初，傅抱石的绘画创作达到了个人高峰。在1962年10月，傅抱石因臂疾携夫人罗时惠、长女傅益珊赴杭州休养。此幅《高山仰止》就作于傅抱石赴杭州前。
《高山仰止》画面主体之山石傅抱石以墨笔快速勾皴，长线短线同时斜劈而下，类似于斧劈皴和乱柴皴表现出山势的陡峭险峻；山脚处则提笔横向出锋，再转锋折下，以类似于折带皴突显错落嶙峋的山石岩壁；远山以揿倒的笔锋擦出淡墨块，提笔侧锋横刮，再辅以破笔点苔。连片的枝叶，严整致密，似蕴含着千古波澜。整幅画中，出自毛笔毫端的笔触细若游丝，出自笔肚与笔根的皴擦是飞白或疾涩粗率的线形，笔毫运转之间，曲直方圆、动静刚柔等多种变化产生凌厉飞动的效果。此幅中“抱石皴”尤其显得潇洒随意、酣畅旷达，这其中包含了传统笔法的精髓，但又与之大相径庭，史无前例而又包罗传统的旷世笔法。正如傅氏兄弟为父亲所作的《回忆点滴》所言“时而使笔锋散开，时而又使它收拢；时而卧笔擦出大片的墨迹，时而提笔勾出挺拔的线条。墨笔的干湿浓淡，用笔的轻重缓急，线条的粗细刚柔，物体的虚实隐现，这一切都在那一支毛笔之下魔术般的显现。”
画中拾阶而上的高仕与书童，为整个画面的点睛之笔。高仕宽袍大袖，策杖在前，书童背负箱笼，亦步亦趋。人物勾划清晰，衣纹须眉丝皆刻画入微，神形毕肖。从整张画的布局上来说，近山取法北宋山水顶天立地式布局形成遮天蔽地之效果，而点景人物设计在画面右下角，在山水密林中清新脱俗而出，人物的细致与高山的巍峨形成强烈对比。所谓“高山仰止，景行行止”，当如是之。
