荷马史诗在世上流传是如此之广，以致欧洲各国连妇孺对荷马史诗中的故事和人物都能做到耳濡目详。
即使那些从未读过荷马史诗的人们，也会通过一些其它文学形式来熟悉荷马编进他诗篇的故事。
他们将会听到特洛伊王子帕里斯如何拐走了斯巴达国王墨涅拉俄斯的美丽娇妻海伦;听到墨涅拉俄斯和他的兄长迈锡尼国王阿伽门农如何率领阿该亚大军征伐特洛伊，并围攻它十年；会听到阿喀琉斯与特洛伊英雄赫克托耳的猛烈战斗；会听到狡诈的奥德赛设下了木马计，因而攻进了普里阿蒙的城邦；还会听到累经磨难的飘泊者奥德赛的回归家园，等等。所有这些故事，都是欧洲传奇文学宝库中的一部分。
对于荷马这位伟大的诗人，人们还知道得太少，尽管围绕荷马的名字形成了许多传说，但他的生平事迹却没有留下一点真实的史传。只是知道，根据传说，荷马是一个“爱奥尼亚”人。
历史学家希罗多德认为荷马生活在公元前九世纪左右。
不管荷马生平如何，出生时间如何，可以肯定的是，他是使用了一大堆从遥远古代流传下来的古老素材——神话、传说和民间故事来创作史诗。
这些古老素材有部分幸存下来，和荷马史诗一道流传到希腊古典时期。正是荷马史诗的故事性和完整性，吸引和影响了不少的人；它的文字魅力，恒久不减。
在后面我们将要讲到荷马史诗产生出来的魅力如何吸引人们的目光投向爱琴世界，吸引诗人、艺术家、学者、探险家各色人等云游爱琴世界各地。但在此之前，为使未读过荷马史诗的读者不致阅读本书时感到迷惘，简略地引叙荷马史诗的一些故事情节，应该会有所帮助吧！
荷马史诗是两部，即《伊利亚特》和《奥德赛》，荷马史诗中不止一次地提到克里特。说到克里特时，总是说它是个富裕的岛，有居住于百城的人数众多的居民。克里特人还积极参加了《伊利亚特》所叙述的特洛伊战争。
但是荷马史诗的中心内容并非克里特。较早的一部史诗《伊利亚特》，它叙述了特洛伊战争的一个插曲——阿喀琉斯的愤怒和战争悲剧性结尾。
《伊利亚特》诗的首篇，描叙了阿该亚人在特洛伊平原临海处、他们的战舰旁边安营扎寨。
阿该亚人的前面是普里阿蒙的特洛伊城，该城已被包围九年而屡攻不克。
阿该亚人的军队中有弥尔米顿国王阿喀琉斯、斯巴达国王墨涅拉俄斯、伊大卡国王奥德赛、阿耳戈斯国王狄俄墨得斯、萨拉米国王的儿子埃阿斯、派罗斯国的老王涅斯托耳，以及别的许多首领们。
他们统帅着自己的军队，听命于“黄金迈锡尼”国王、各民族的统治者、所有阿该亚国王中最富强的阿伽门农。
战争的起因是特洛伊国王普里阿蒙的儿子帕里斯借在斯巴达王墨涅拉俄斯家作客时，诱拐了墨涅拉俄斯的娇妻海伦，并将她带回了特洛伊。
这件事，神话传说中的原因是爱神阿关洛蒂特被帕里斯推选为最美丽的女神，因而答应把人世间最美丽的女人海伦送给帕里斯作为酬报（荷马显然不重视此说)。
阿伽门农决定为他兄弟和家族受到的侮辱复仇，从希腊许多地区召唤聚集阿该亚人，在他的统率下，起航去特洛伊欲夺回海伦。
《伊利亚特》叙述阿该亚人军队汇集的情况时这样说道：亚哥斯和高大城墙梯伦斯的公民们，赫耳弥俄涅和阿西涅(两个海湾环抱的市镇)的战士们，以及从特洛热思、厄俄奈和盛产葡萄的阿庇道洛斯来的士兵们，加上来自埃祭拉和马塞斯两地的年轻战士们，统统都由一作战就大声呐喊的英雄狄奥墨德斯率领……
来自大堡垒迈锡尼，来自富饶的科林斯和美好城镇克勒俄勒的几支部队……
(他们)乘坐一百艘船，由阿特柔斯之子阿伽门农统率。阿伽门农亲自率领的军队勇猛善战，人数众多。他身披闪光的铜甲，傲然立在人众之中，凭借他的地位和兵多将广，成了带兵官中最大的统帅。
然而，阿伽门农的权威受到了亚该亚军队最伟大的勇士阿喀琉斯的挑战。在分配俘获物中，阿喀琉斯要美丽的女奴布丽塞丝，而阿伽门农也想要这个妙龄女奴。
决心维护自身权威的阿伽门农，强夺了布丽塞丝。阿喀琉斯与阿伽门农之间发生激烈的争吵。最后，阿喀琉斯克制自己，没有直接与阿伽门农发生武力冲突，但他将弥尔来顿战士撤回营寨，拒绝继续参加战斗。
缺少阿喀琉斯的亚该亚军队，面对着“头盔闪耀”的特洛伊英雄赫克托耳所率领的军队，显然是处在劣势。战斗的结局，常常是以阿该亚军队的失败而告终。许多亚该亚的勇士都死在特洛伊人最强有力的英雄赫克托耳的手中。
特洛伊人的胜利使阿伽门农非常着急，便派使者到阿喀琉斯那儿去，其中包括奥德赛、涅斯托尔和特勒蒙、埃阿斯等德高望重的亚该亚联盟各国国王。
阿伽门农表示，他愿意送还漂亮女奴布丽赛丝，并奉献一大批礼物，作为阿喀琉斯所受到侮辱的赔偿。阿喀琉斯拒绝了阿伽门农的道歉。
直到特洛伊人逼近亚该亚人战船时，阿喀琉斯这才派他的好友帕特洛克罗斯穿戴自己的甲胄率兵前去支援。然而，赫克托耳杀死了帕特洛克罗斯，还剥去了他穿戴的甲胄。
阿喀琉斯怀着为朋友报仇的渴望，率领弥尔米顿勇士重返战场。
复仇的火焰使得阿喀琉斯大开杀戒，许多特洛伊人死在了他的手下。阿喀琉斯与赫尔托耳终于在特洛伊城外相遇。
阿喀琉斯的样子是那样可怕，以致特洛伊的头号勇士赫克托耳非常恐惧。两人交手不久，赫克托耳便沿着特洛伊城墙跑，阿喀琉斯在后追击。
他们跑过了两个泉水：一个是热水的，一个是冷水的，又跑过了特洛伊的第二个城门达尔达尼城门。
他们围绕着特洛伊城周围跑了三圈。最后，赫克托耳停下来，阿喀琉斯向他投掷投枪，赫克托耳躲过投枪后也开始还击。两人单打独斗，最终，阿喀琉斯用自己“沉重的铜矛”刺中赫克托耳，杀死了这位特洛伊的英雄。
阿喀琉斯把赫克托耳的尸体拖在战车后。每天清晨，他驾驭着战车，拖着赫克托耳的尸体，围着焚烧帕特洛克罗斯遗体的火葬堆转圈子。
阿喀琉斯举行盛大的葬礼来哀悼他死去的朋友，接着进行了一场大型比赛。英雄们互相比赛赛跑、拳击、投矛、赛车、射箭、角力和标枪投掷。
《伊利亚特》最动人的情节莫过于故事的结尾。特洛伊国王、年迈的普里阿蒙深夜来到阿喀琉斯营房，打算赎回他儿子赫克托耳的尸体。
普里阿蒙跪在杀死他儿子的凶手阿喀琉斯的面前，凄哀地求道：最尊敬的阿喀琉斯，想一想你自己的父亲吧！他和我年龄相仿，独自一人消磨孤苦残年。他的邻居在欺侮他，没人去帮助他，使他免受灾祸。但是他，至少还有一点儿安慰。他知道你还活在人间，天天盼望着你从特洛伊回去看他；可是我，却完全倾家荡产了……阿喀琉斯啊，你要敬畏神明，可怜可怜我。想念想念你父亲吧，我比他更应该得到怜悯，因为我迫不得已做了件史无前例的事情—一我已经把杀我儿子的人的手放在自己嘴唇上吻过了。
普里阿蒙这番话使阿喀琉斯想起自己的父亲，激动得热泪盈眶。
阿喀琉斯拉着老人的手，轻轻地推开它。那时刻双方都想起了自己的心事，都不由得伤心起来。普里阿蒙蹲在阿喀琉斯脚下，为那争强好战的赫克托耳痛哭流涕;阿喀琉斯是为他父亲流泪，接着又哭起好友帕特洛克罗斯来。营帐里充满了他们恸哭的声音……无疑，这一段描述是世界文学作品中最能感人肺腑的文字之一。
另一部伟大史诗《奥德赛》描叙长年累月漂泊异乡的奥德赛，在劫掠特洛伊后回转家园的故事。在《奥德赛》中，荷马经常回溯特洛伊战争时期的事。
从《奥德赛》中人们知了战争的结局：阿该亚人在付出巨大牺牲后仍未能攻下特洛伊城。在第十个年头，奥德赛献出了占领特洛伊城的妙计。
亚该亚人假装停战，他们在岸边留下了一匹大木马，好像是为了祈求女神雅典娜怜悯用的。然后将军队撤回到船上，驶离特洛伊。
特洛伊人认为亚该亚人已离开，便决定将亚该亚人遗留下来的大木马运进特洛伊城去。因为它无法通过城门，他们就拆毁了一部分城墙。
夜晚，当城市平静下来的时候，躲在木马肚里的亚该亚战士便从里面钻出来，亚该亚人的船只也返回来了；亚该亚人毫不费力地通过城墙的破口冲进城内，里应外合，占领了特洛伊城。
老国王普里阿蒙和他的儿子们，以及赫克托耳的幼年儿子和其他许多特洛伊人都被杀死。城市变成了废墟，烈火毁灭了特洛伊。
奥德赛在攻克特洛伊之后，在返家的途中，漂泊了十年，遭受了许多不幸和危险。而在此期间，伊大卡国许多人都以为奥德赛已经死了，许多求婚的男子纠缠着奥德赛的忠实妻子贝涅罗巴。他们不断地举行宴会，挥霍奥德赛的家产。
奥德赛的儿子特列马库斯决定要去寻找自己的父亲。
特列马库斯来到派罗斯，见到了从特洛伊战场归来的国王涅斯托耳。“繁荣的派罗斯”正在举行一场盛大的宴会，参加宴会者多达数千人。
涅斯托耳也参加了宴会，这个宴会是派罗斯人庆贺强大海王而设的。
特列马库斯被邀请参加宴会；涅斯托耳的儿子把盛着甜饮料的杯子递给他，将插在铁钎上的烤肉递给他。
当宴会进行的时候，涅斯托耳便告诉特列马库斯说，打下特洛伊之后，他与奥德赛在特涅多斯岛上分别。
他没有什么更多的有关奥德赛的情况可以告诉他。
在谈话中，涅斯托耳还谈到“人间王”、迈锡尼国王阿伽门农回到迈锡尼的遭遇：阿伽门农离家出征特洛伊时，埃几斯托斯诱奸了王后克丽腾勒斯特娜——阿伽门农的妻子，王后克丽腾勒斯特娜便甘心情愿地成为埃几斯托斯的情妇。阿伽门农从特洛伊回家后，他被自己的妻子克丽腾勒斯特娜和她的情人埃几斯托斯谋杀，埃几斯托斯夺取了迈锡尼的政权。但是阿伽门农的儿子俄勒斯特惩罚了杀父凶手，他亲自手刃了他的母亲克丽腾勒斯特娜和埃几斯托斯。涅斯托耳最后劝特列马库斯到斯巴达国王墨涅拉俄斯那儿去，他可能会知道奥德赛的一些情况。
特列马库斯来到斯巴达，墨涅拉俄斯亲自接见了他，并把他领进王宫。这位斯巴达国王非常富裕：他的大厅里尽是闪耀发光的青铜，还有黄金、琥珀、白银、象牙，让特列马库斯大为吃惊。
墨涅拉俄斯比他的兄长迈锡尼国王阿伽门农幸运得多，他带着海伦回到斯巴达，平静地统治了好几年。悔悟了的海伦成了一个规规矩矩的家庭主妇：
海伦和她的奴仆走出了高大的香馥馥的闺房，看起来就像手持金色绕线杆的阿尔特米斯(主管月亮、野兽、狩猎的女神)的模样。阿德列斯特为她端来舒适的凳子；阿尔西皮捧着一床软茸茸的羊毛毯；而菲洛给她捧来一个银制针线箱，
这是玻里布斯妻子阿尔坎德列赠送的礼物。玻里布斯曾在埃及的底比斯住过，那儿住宅中装饰物极其豪华。玻里布斯还送给墨涅拉俄斯两个银制澡盘，两口三条腿的大锅和许多金币。另外，他妻子阿尔坎德列也赠送海伦几件礼品，有一支金纺锤、一个装有小轮子的银制线箱，箱边用纯金镶嵌。
特列马库斯终于探听到父亲流落到卡吕普索仙女岛上的情况：奥德赛自从特洛伊归还时，灾难总是与他相伴。
他的船队被强风恶浪刮到色雷斯海岸，他们趁势攻占了伊斯马洛斯，并把这个周围都是葡萄园的城邑洗劫一空；当他们纵酒狂欢时，被喀扎涅斯人打了个措手不及，奥德赛只好率败兵起锚扬帆，逃离伊斯马洛斯。
奥德赛和他的部下到过吃莲岛，岛上的人把甜莲送给流浪到他们那儿去的客人吃，吃过这种甜莲，人便会忘记自己的故乡。
奥德赛和他的同伴，好不容易才从吃莲岛挣脱出来。以后他们又到了独眼巨人居住的地方，陷入一个非常凶恶的独眼巨人波吕斐摩斯的岩洞里。
波吕斐摩斯把这些不幸的俘虏一个接一个吃了下去，直到奥德赛刺瞎了这个独眼巨人的眼睛，并逃出山洞为止。
随后的航行把这些漂泊者送到风神埃俄罗斯管辖的岛上。埃俄罗斯送给奥德赛一个口袋，里面装着受他支配的所有的风。
奥德赛顺利地继续航行，但是正当伊大卡已经在望时，奥德赛因疲劳过度睡着了。他的手下以为风神埃俄罗斯送的口袋是金银财宝，打开口袋，于是袋中所有的风都飞出来，船又被吹了回去。
他们历经苦难，到过女巫喀耳刻的宫殿和冥王哈德斯的阴暗地府，还航行经过引诱和毁灭水手的妖女岛，经过可怕的喀吕布得斯（海峡涡流)和斯基拉怪物巡游处，它吞噬了奥德赛的许多同伴。
宙斯用闪电击毁了奥德赛的船，只有奥德赛一人幸免于难，他被打落到仙女卡吕普索岛上。
奥德赛在仙女卡吕普索岛上呆了八年，他一直怀念着自己的家乡。仙女只是当不死之神要求她放走奥德赛时，才决定和他分别。于是奥德赛又继续前进了。他乘坐的木排被巨浪打翻，海潮把他抛到了斐阿客斯人的领地。
斐阿客斯人殷勤地接待了奥德赛，在欢迎的宴会上他向众人讲述了自己的经历。斐阿客斯人对他所受的灾难很同情，就准备了一只船，将他送回伊大卡岛。
奥德赛回到自己的王国，不知在外漂泊了十年家中有什么变化。他很有心计，伪装成一个赤贫的流浪汉，暂时居留在自己忠实的奴隶牧猪人欧迈俄斯那儿。
这段时间，他的儿子特列马库斯恰好也从斯巴达回到了伊大卡。奥德赛穿着乞丐的破服，让人无法识别，走进了自己的宫中当他看到那些纠缠自己妻子贝涅罗巴的公子哥儿们大肆挥霍自己宫中的财物，整日纵酒作乐时，勉强抑制住怒火。
当时贝涅罗巴给求婚者们取来了奥德赛的弓，宣称只要能够拉开这个弓并射中排列成龙骨形的12把斧头的柄孔，就可娶她为妻。所有在座的求婚者都逐一试过，但都徒劳一番。
奥德赛上去并不费力地拉开了他的弓，搭箭射过排成龙骨形的12把斧子的柄孔。在特列马库斯、欧迈俄斯和牧人菲勒提俄斯的帮助下，把所有的求婚者一个一个地杀死。凭着宙斯的警示，奥德赛平息了死者家属的反叛，重登王位，在伊大卡建立了和平之国。
荷马史诗是如此丰富多彩和动人心扉，在这位伟大的人的吟诵下，震撼了与他同时期的人。
而对后人来说，其影响仍然巨大，按马克思生动的说法，荷马史诗是一种规范和高不可及的范本(《马克思恩格斯全集》第12卷，762页)。不仅仅是文学上的成就，荷马史诗还给后人带来了许多好奇和疑问，促使人们产生探寻和考证历史的心愿和行动。
荷马史诗中对地理的描述，显示出他对爱琴世界地理的熟悉程度。他不仅对希腊大陆熟悉，而且对爱琴海域中的岛屿、海峡、港口和海路也非常熟悉；对叙利亚和小亚细亚也不例外。
荷马在描写特洛伊平原时，使读者犹如身临其境：看见蜿蜒的斯卡曼德河与邻近的西摩伊斯河；看见城市附近还有两道泉水，一冷一热；看见斯卡阿城门附近的无花果树，还看见巍峨的伊达山。
不仅如此，荷马史诗中还存在着杰出的写实主义，在对日常生活，对住宅（从牧人猎人的茅舍到王宫)、庄稼、航海、战争、妇女的家务、服装、军队的服装、珍宝和艺术品等的描写上，都是那么逼真，这种情况，常常使人们感到纳闷，故事若是虚构，诗人又怎么能把这些东西全部都想象出来。
尤其是诗人对战争中的战斗方式、军械装备的描述更让人感到惊奇和困惑。
《伊利亚特》中常能见到这样的记载：“穿着青铜胸甲士兵之间的碰撞”，“相互厮杀勇士们青铜兵器的闪亮”和“青铜片嵌制”的圆盾，这种描绘，是与古典时期的希腊人穿甲戴盔的重装步兵的形象相符的，也就是说是与荷马所处时代的军队装备相同的。
其作战方式如“特洛伊人一排接一排，像海上的层层波浪，青铜兵器闪闪发光，同他们的指挥官一道前进”，与公元前五世纪希腊士兵们的密集编队，训练严谨的演习是相似的。
但是在《伊利亚特》中，荷马又谈了另外的战斗方式，就这些能够弄清的方式而言，跟古典时期的方式，甚至跟荷马本人所处时期的方式毫无相似之处。
例如《伊利亚特》第四卷里有一段关于特洛伊英雄赫克托耳从战场上步行回城的描写：
他走着时，那面有着凸饰物盾牌的黑色皮革边缘上上下下轻轻地拍打着他，有时打在足踝上，有时打在颈背上。
显然，赫克托耳拿的盾牌是一部用皮带吊挂在双肩上的遮身大盾，因而才能下缘敲击足踝，上缘敲打在颈背上。与赫克托耳交战的阿该亚英雄特勒蒙·埃阿斯也是手持遮身的大盾牌：
青铜和七层皮革做成的盾牌，像一个堡垒模样。他这闪亮的盾牌是出自住在海勒的头等制革匠提喀俄斯之手，用的是七个大公牛的皮，又把青铜嵌裹在第八层上。特勒蒙·埃阿斯把这面盾牌拿在胸前，一直走到赫克托耳面前，停下来向他挑战。
很清楚，这一面“像一个堡垒”的盾牌是用来遮护全身的。赫克托耳与特勒蒙·埃阿斯在交战中都使用遮身的大盾牌，完全不像希腊古典时期，甚至不同于荷马所处的公元前九世纪所描绘的任何一种盾牌（当时通常使用只有一条臂带的较小椭圆形普通盾牌)。他们之间的战斗是“单打独斗”，并非是战士集群进攻。
荷马是从哪儿得到的这些与自身所处时代不同的战斗方式和军械装备的概念呢？比如单打独斗和笨重的大皮盾牌。
在《伊利亚特》和《奥德赛》里，人们使用的武器都是青铜制造的。但在荷马时代，武器已广泛使用铁制物了。荷马又是怎么知道古代的人是用青铜兵器呢？
人们对荷马史诗的困惑集中在一点上：若是荷马史诗是完全虚构的，史诗中那些写实主义描写和古典器物的描述，以及对古代战争和军械的概念又是怎么得出来的。荷马史诗是否基于历史而成呢？
荷马本人绝不会知道，他遗留下来的两大史诗，围绕着其历史真实性的争议，竟然持续了近三千年。
古希腊人自己是深信荷马史诗的，他们把它当作自己人民的古代历史来看待。有一位希腊哲学家欧赫麦鲁斯（公元前四世纪末）不仅把史诗中所叙述的事件及其英雄们，甚至包括神也看作历史上真实存在过的，他认为，神就是从前活着的帝王。
罗马时代的人对荷马史诗中英雄是真实存在的信念依然强烈。以至于公元二世纪的皇帝哈德良曾下令在特洛伊附近给荷马在《伊利亚特》中赞扬过的英雄埃阿斯建筑华丽的坟墓。
然而随着古典世界的衰亡，人们对希腊神话(当然也包括爱琴神话)的历史真实性的信念也破灭了。在中世纪，对“异教的古代”的研究几乎是完全中止。
在寂寞数世纪之后，文艺复兴时代到来，人们又对荷马史诗和古代历史产生了兴趣。特别是18世纪和19世纪，许多考察家开始亲临爱琴世界，考察荷马史诗中所提及的地方。
但是，这种考察多半是徒劳无获的。仅仅从地形和地理学的角度来比较史诗的描写与现实，缺乏物质证据和新的历史资料，使得大多数研究者对荷马史诗持否定态度。他们认为，那些在希腊神话中十分丰富的关于强大国王和英雄的传说，关于人口众多的城市，和希腊人与特洛伊人血战的传说，都是没有任何真实历史根据的奇谈。
1846年，历史学家乔治·格洛特发表了他的不朽著作《希腊史》。在这本书的序言中，表明了他对希腊古史和荷马史诗的态度：
我以第一次有记载的奥林匹克运动会和公元前776年为希腊真正历史的开端……因为事实是，那种能够称为历史的记载，要到这个日期才开始。任何人，如果公正地考虑到公元前776年以后两个世纪内，有证可查的事实极其贫乏，都不会吃惊地知道在公元前九百年、一千年、一千一百年、一千二百年、一千三百年、一千四百年或任何一个更早的世纪里，希腊所处的状态找不出有根有据的史实能够加以描述(也许这种状态倒有可能使年代学者高兴地搜罗进他们有争论的年代学著作中去)……
我如此地划在历史领域之外的时代，只能通过一种不同的气氛——即史诗和传说中的气氛——来加以辨别。把这些性质迥异的事情混淆在一起，照我的判断，根本是无道理的……
虽然希腊民众字字信服，虔诚珍爱，而且在过去浩瀚的现象中也为数极少，但从现在研究的观点来看，它（荷马史诗）根本是一种传说而已。如果有人问道，它真的不是体现着部分历史事实、在真实基础上提炼出的传说……如果有人问道，是否真没有过像这样的某个历史上的特洛伊战争，我们的回答肯定是这样，正如它的可能性不能被否定，所以，它的真实性也就不能被肯定。除开没有任何独立论据的古代史诗本身外，我们一无所有……
不过，就在格洛特教授著作问世的那一年，在阿姆斯特丹海运办事处任职的德国年轻人，正痴迷于发掘特洛伊的幻想中。其后他的考古发掘，将会使格洛特这位伟大学者的权威性总结无可挽回地成为陈旧的论断。
这位年轻人，就是海因里希·施里曼。
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