自从16世纪新航路开辟后，西方列强狂热地投身到对外掠夺和殖民热潮中。先是西班牙、葡萄牙和荷兰首批崛起的强国，后是英国、法国和德国等国。非洲、美洲、澳洲这些肥沃的土地纷纷沦为殖民者们的囊中物，原住民遭到野蛮的驱逐与屠杀。
相对有着高度文明的亚洲也是岌岌可危。当时雄踞亚洲的中国清政府，在对抗西方列强的战争中一再战败，不仅丧失了周边的藩属国，更是割地赔款频频，丧权辱国。其它的亚洲小国更是无力抗衡坚船利炮的西方帝国主义者。到了19世纪后期，整个亚洲只剩中国、日本以及泰国还保持独立。
在这三个国家中，中国其实已沦为半殖民半封建的境地；泰国也是靠着处于西方列强利益的缓冲区依靠灵活的外交手段保持独立，处处仰人鼻息；日本是这三个国家中真正意义上独立的国家，不仅跻身为世界列强行列，20世纪初还把对外扩张胃口最大的沙俄给打败了。
在日本从一头羊变成一匹狼的转变中，不得不提一个人，那就是当时的日本近江彦根藩主、江户幕府末期的大老井伊直弼(いい なおすけ;1815年11月29日 - 1860年3月24日)。
当一洋之隔的清朝在号称“日不落帝国”的英国坚船利炮面前一再惨败时，日本幕府的实权人物井伊直弼明白日本更无法抗衡在国门外的欧洲远洋铁甲舰，于是采用了和西方列强修好关系，开放通商口岸的外交手段避免落入清朝和列强发生战争惨败签订屈辱条约的命运。
当时，井伊直弼的做法遭到了日本全国上下的强烈反对：不管是保守派的藩国大名还是社会底层的百姓，纷纷指责井伊直弼是“和奸”，就连天皇都表示不支持井伊直弼的对外政策。井伊直弼不顾国内强烈的反对，越过天皇与“南蛮人”（日本前期对欧洲人的称呼）签订通商条约引起了保守势力的愤慨，尤其是日本强藩萨摩藩。于是，反对势力将对井伊直弼的不满延伸至整个将军幕府，一场声势浩大的倒藩运动就此拉开了序幕。
万延元年(1860)3月1日，倒藩志士金子孙二郎、木村权之卫门、斋藤监物、稻田重藏、佐藤铁三郎、关铁之介和有村雄助等，在日本桥西岸的'一料亭'汇合，商议行刺井伊直弼的方案。即乘3月3日的上巳佳节井伊大老在樱田门外登城时袭击，以四五人为一组，靠近大老的队伍，先使先头队伍混乱而迫近大老，然后下手，誓必取其首级。行刺时如受重伤即自杀，或到老中家自首，其他人全部潜行京都，在当地参加义举。晚上，关铁之介、木村权之卫门、野村伊之介、佐野竹之介等19个同志在品川的酒楼'相模屋'设宴诀别。
此时井伊家的近卫家臣已有充分的戒心，矢田藩主松平信和到外樱田邸宅拜见直弼，评述水户藩的形势，劝告立即辞去大老职务，否则性命难保。直弼谢绝他的忠告，深深感到迫于国家形势，不能计较个人安危，便回答说:'人各有天命，刺客果要杀我，纵然如何戒心也有隙可乘。'松平信和最后告诫要增加卫士，但直弼没有如此做，因为卫士的人数是幕府规定的，不能随便增加。
万延元年(1860)3月3日那天，从早晨起就下雪了，这在春季是少有的天气。当天井伊直弼登城是为了陈述上巳佳节的祝贺词。上午9点，直弼在60多人武装部队的护卫下，从外樱田的邸宅出发，当队伍经过外樱田门外的杆筑藩邸门前的时候，突然有一群人拦轿告状。其中有一人拿着诉状，供头日下部三郎右卫门和供目付泽村军六正要接近拿状纸的人，不料日下部三郎右卫门额上中了一刀倒下，泽村也战死。在此稍前，另外一群志士袭击枪付加田九郎太，要想夺枪。卫士们因前卫被袭，要想离开轿子上前防卫。正在此时，一声枪响，一大群人从道路两边一齐向轿子冲过来，供目付何西忠左卫门奋战而死，其他卫士有的受伤，有的逃走。
有一名志士乘轿边无人阻挡，挥刀向轿中刺去，接着就打开轿门将大老直弼拖出来，一刀取下首级，疾呼一声，向日比谷门而去。此时小河原秀之远负伤昏倒在地，被志士的呼声唤醒，发觉主君的首级已被取走，立即追上前去。追至长州藩邸前面，从背后向那志士砍去，将他砍伤，自己却被那志士返身过来再次砍倒。原来取下直弼首级的是萨州脱藩志士有村次左卫门，他被小河原砍中以后伤势甚重，自知性命难保，在辰之口的若年寄远藤风统邸宅前放下直弼的首级，切腹而死。据一般说法，打手枪的是现场总指挥关铁之介。
井伊直弼死后不久，叫嚷着要和西方列强开战最凶的萨摩藩和英国的军舰打了一仗，当然是以失败告终。知道自己几斤几两后的萨摩藩立刻360°的大转弯，不但积极和英国人接触，更成了明治维新变革的主力军。而经过了明治维新的日本，很快成为亚洲强国，在甲午战争中击败清朝后与当时最强大的国家英国建立了同盟关系。有了英国这个盟友，日本有了敢向北极熊沙俄宣战的底气，而且还打赢了，是黄种人打败白种人首例。
今天的日本人，对于当年以武力相威胁打开日本国门的西方列强并没有表现出仇恨的心理，相反还有许多感激的表达。在东京芝公园旁边，矗立着一尊当年率领美国海军舰队陈兵江户湾，迫使日本开放三个港口城市佩里准将的塑像。不仅在东京，佩里的塑像也竖立在当年登陆的下田和北海道函馆市，除了塑像，还有纪念碑以及纪念馆等。
而对于具有超前眼界的井伊直弼，日本人也立塑像以表缅怀。乱世之中，从来不缺喊口号的人，缺的是忍辱负重做实事的人。
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