1938年，毛泽东45岁。
1938年2月，毛泽东和周恩来领衔，林伯渠、徐特立、成仿吾、艾思奇、周扬等人联名发出鲁迅艺术学院《创立缘起》。文中说：
艺术——戏剧、音乐、美术、文学是宣传鼓动与组织群众最有力的武器，艺术工作者是对于目前抗战不可缺少的力量。因之培养抗战的艺术工作干部在目前已是不容稍缓的工作。
我们决定创立这（所）艺术学院，并且以已故的中国最大的文豪鲁迅先生为名，这不仅是为了纪念我们这位伟大的导师，并且表示要向着他所开辟的道路大踏步前进。
中央委托沙可夫、李伯钊、左明等人负责筹建鲁迅艺术学院。此时，宁、沪等地大批文艺工作者陆续来到延安，为鲁艺的创办创造了条件。
4月10日，毛泽东出席鲁迅艺术学院（1940年后更名为“鲁迅艺术文学院”）成立大会，并讲话。他说：
在十年内战时期，革命的文艺可以分为“亭子间”和“山上”两种方式。亭子间的人弄出来的东西有时不大好吃，山顶上的人弄出来的东西有时不大好看。
既然是艺术，就要又好看又好吃，不切实、不好吃是不好的，这不是功利主义而是现实主义。
抗日战争使这两部分人汇合了，彼此都应当去掉自大主义。要在民族解放的大时代去发展广大的艺术运动，在抗日民族统一战线方针指导下，实现文学艺术在今天中国的使命和作用。
延安鲁艺的校徽：
4月28日，毛泽东在鲁迅艺术学院作题为“怎样做艺术家”的讲演。他说：
现在艺术上也要搞统一战线，不管是写实主义派、浪漫主义派或其他什么派，都应当团结抗日，艺术作品要有内容，要适合时代的要求、大众的要求。
鲁迅艺术学院要造就具有远大的理想、丰富的斗争经验和良好的艺术技巧的一派艺术工作者，这三个条件缺少任何一个便不能成为伟大的艺术家。
青年艺术工作者应到大千世界中去，到实际斗争中去，使艺术作品具有充实的内容。
浪漫主义原来的主要精神是不满意现状，用一种革命的热情憧憬将来，这种思潮在历史上发生过伟大的积极作用。一种艺术作品只是流水账式地记述现状，而没有对将来的理想是不好的。
在现状中看出缺点，同时看出将来的光明和希望，才是马克思主义的精神。
毛泽东在鲁艺演讲：
鲁迅生于1881年，比1893年的毛泽东大12岁（两位都是属蛇的）。
1918年5月，鲁迅在《新青年》发表《狂人日记》时，毛泽东刚从湖南一师毕业。毛泽东在北京大学图书馆工作时期，鲁迅还没有到北大教书（鲁迅从1920年才开始在北大兼职教学）。所以，毛泽东早年两次到北京，都没能见到鲁迅。后来毛泽东遗憾地对冯雪峰说：
“'五四’时期在北京，弄新文学的人我见过李大钊、陈独秀、胡适、周作人，就是没有见过鲁迅。 ”
不过他作为《新青年》的热心读者，肯定是知道鲁迅的。鲁迅一步步成为文坛巨匠，是毛泽东同时代的事情。毛泽东搞根据地斗争的时候，鲁迅也正在文化战场上奋力拼杀。两个人虽未见面，但惺惺相惜。
1935年10月，当红军长征胜利到达陕北时，身处病中的鲁迅给毛泽东和党中央发去了贺电，表达其对红军革命事业的祝贺与崇敬：
英勇的红军将领和士兵们，你们的英勇斗争，你们的伟大胜利，是中华民族解放史上最光荣的一页，全国民众期待你们更大的胜利，全国人民正在努力奋斗，为你们的后盾，为你们的声援，你们的每一步前进，将遇到热烈的欢迎与拥护！
毛泽东、张闻天等领导人则用鲁迅等人的贺信激励广大红军指战员奋勇前进：
红军的东征引起了华北、华中民众的狂热赞助，上海许多抗日团体及鲁迅、茅盾、宋庆龄、覃振等均有信来，表示拥护党与苏维埃中央的主张……
1936 年年初，上海的“托派”写信给鲁迅，挑拨鲁迅与中共的关系。6月9日，病重的鲁迅口授了一封信， 对他们进行了严厉的驳斥：
“你们的'理论’确比毛泽东先生们高超得多，岂止高得多，简直一是在天上，一是在地下。 但高超固然是可敬佩的， 无奈这高超又恰恰为日本侵略者所欢迎……”“对'毛泽东们’，我得引为同志，是自以为光荣的”
鲁迅提及毛泽东见诸文字者为数不多，这是十分难得的一次。
鲁迅对于毛泽东的了解，主要是通过冯雪峰。
冯雪峰跟着中央红军走完了长征，是中国文艺界唯一的一个参加了长征的人。1936 年 2 月，红一方面军东渡黄河进入山西，取得了东征战役的重大胜利。冯雪峰带领一个工作组参加东征，表现突出。毛泽东后来在一次会议上开玩笑说：“谁说书生不会打仗，雪峰同志就会打游击！ ”
1936年4月，冯雪峰受命去上海，毛泽东等人专门交代了团结鲁迅的任务。冯雪峰见到鲁迅后，详细介绍了红军的情况。
10月19日，鲁迅在上海病逝。党中央委托冯雪峰主持鲁迅的治丧工作，并担任鲁迅治丧委员会主任。冯雪峰特意把毛泽东的名字写进了鲁迅治丧委员会的名单中。
在治丧委员会中，毛泽东是唯一没有见过鲁迅的人。这也是毛泽东和鲁迅的名字首次公开出现在一起。
1936年10月22日，中共中央和中华苏维埃中央政府发出《为追悼鲁迅先生告全国同胞和全世界人士书》和《为追悼与纪念鲁迅先生致中国国民党中央与南京国民政府电》，并向鲁迅夫人许广平女士致唁电说：“中华民族失去最伟大的文学家，热忱追求光明的导师，献身于抗日救国的非凡的领袖。”
《告全国同胞和全世界人士书》指出：
“他（鲁迅）没有一个时候不和被压迫的大众站在一起，与那些敌人作战。他的犀利的笔锋，完美的人格，正直的言论，战斗的精神，使那些害虫毒物无处躲避。”
“鲁迅先生在无论如何艰苦的环境中，永远与人民大众一起与人民的敌人作战，他永远站在前进的一边，永远站在革命的一边。他唤起了无数的人们走上革命的大道，他扶助着青年们，使他们成为像他一样的革命战士，他在中国革命运动中立下了超人一等的功绩。”
1937年10月19日，陕北公学举办纪念鲁迅逝世一周年活动。毛泽东亲自参加纪念活动，并作重要讲话《论鲁迅》。毛泽东指出，鲁迅对中国革命做出了不可磨灭的贡献：
“我们今天纪念鲁迅先生，首先要认识鲁迅先生，要懂得他在中国革命史中所占的地位。我们纪念他，不仅因为他的文章写得好，是一个伟大的文学家，而且他是一个民族解放的急先锋，给革命以很大的助力。他并不是共产党的组织中的一人，然而他的思想、行动、著作，都是马克思主义的。他是党外的布尔什维克。”
毛泽东高度评价鲁迅的伟大人格，称赞鲁迅在中国现代文学史上形成了一种伟大的“鲁迅精神”：
“鲁迅是从正在溃败的封建社会中出来的，但他会杀回马枪，朝着他所经历过来的腐败的社会进攻，朝着帝国主义的恶势力进攻。他用他那一支又泼辣，又幽默，又有力的笔，画出了黑暗势力的鬼脸，画出了丑恶的帝国主义的鬼脸，他简直是一个高等的画家……”
“综合上述这几个特点，形成了一种伟大的'鲁迅精神’……”
“……鲁迅的一生就贯穿了这种精神。所以，他在文艺上成了一个了不起的作家，在革命队伍中是一个很优秀的很老练的先锋分子。我们纪念鲁迅，就要学习鲁迅的精神，把它带到全国各地的抗战队伍中去，为中华民族的解放而奋斗。”
在这次演讲中，毛泽东对鲁迅给予了极高的评价 ：
“鲁迅在中国的价值，据我看要算是中国的第一等圣人。孔夫子是封建社会的圣人，鲁迅则是现代中国的圣人。”
1940 年，毛泽东在《新民主主义论》中对鲁迅作出这样的评价：
“而鲁迅，就是这个文化新军的最伟大和最英勇的旗手。鲁迅是中国文化革命的主将，他不但是伟大的文学家，而且是伟大的思想家和伟大的革命家。鲁迅的骨头是最硬的，他没有丝毫的奴颜和媚骨，这是殖民地半殖民地人民最可宝贵的性格。鲁迅是在文化战线上，代表全民族的大多数，向着敌人冲锋陷阵的最正确、最勇敢、最坚决、最忠实、最热忱的空前的民族英雄。鲁迅的方向，就是中华民族新文化的方向。”
1942 年5月2日，延安文艺座谈会在杨家岭中央办公厅召开。毛泽东说：
我们有两支军队，一支是朱总司令的，一支是“鲁总司令”的，即“手里拿枪的军队”和“文化的军队”。而文化军队是“团结自己、战胜敌人必不可少的一支军队”。
毛泽东一生热爱鲁迅，说自己“与鲁迅的心是相通的”。他经常引用鲁迅的文章，书房里存放鲁迅的全集。1961年，毛泽东在纪念鲁迅80诞辰时为鲁迅写了《七绝二首》：
其一 ：
博大胆识铁石坚，刀光剑影任翔旋。
龙华喋血不眠夜，犹制小诗赋管弦。
其二 ：
鉴湖越台名士乡，忧忡为国痛断肠。
剑南歌接秋风吟，一例氤氲入诗囊。
（摘自叶介甫《毛泽东：鲁迅是“中国第一等圣人”》，《党史博采》2022年3月）
延安鲁艺于1943年并入延安大学。近年来又重建并纳入延安大学。
1949年，新中国刚刚成立，丁玲等一批从延安来的革命作家，即向中央政府呈报了《创办文学院建议书》。明确指出：'按文学艺术各部门来说，文学是一种基础艺术，但我们有戏剧、音乐、美术各学院，恰恰缺少文学院，所以有创办文学院之必要。'
经过半年多筹备，1950年10月，中央文学研究所在鼓楼东大街103号一座四合院里宣布成立。出席成立大会的有郭沫若、茅盾、周扬、沙可夫、李伯钊、李广田等一批中国现代文学巨星。郭沫若称是一个伟大事件，'在中国历史是第一次'。
在现代文学馆见到鲁迅文学院的牌子：
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