春秋时代，老子、孔子都讲过“气”。《老子》说：““道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”（《四十二章》）这里的“一”就是浑沌之气，“二”指阴阳之气，一气分为阴阳两部分；“三”指阴阳二气之交合，也就是“和”。这里的“气”是一个哲学概念，“冲气”就是阴气与阳气的调和、和合。气有多重意义，既是物质的原初情态，也是事物的运动情态，还是阴阳的媾合情态。
在《管子》中，气与精、鬼神、生命同义， 《内业篇》说：“凡物之精，比则为生。下生五谷，上为列星；流于天地之间，谓之鬼神；藏于胸中，谓之圣人，是故名气。”
战国时期，《孟子》、《庄子》、《荀子》都讲“气”，而且大都是从哲学上讲的。
虽然先秦古籍中大多讲到“气”，但最能表现“气”的生命精义的还是《周易》和《黄帝内经》。
（一）《周易》人由乾坤二气化生
《周易》通篇都是讲阴阳二气的，正如《庄子》所说“易以道阴阳”，就是说《易》讲的是阴阳二气的摩荡、交感、化生、变易。
集先秦诸子之大成的《易传》，提出了“气”化生万物：“精气为物，游魂为变。”“天地氤氲，万物化醇；男女构精，万物化生。”（《系辞传》）“二气感应而相与……观其所感而天下万物之情可见矣。”（《咸·彖传》）认为天下万物皆由阴阳二气相感交合而生成。《易传》论述天道与人道，人的产生、人的本性、人的道德等问题始终与天地之道联系在一起。
《易传·说卦传》有一句话：立天之道， 曰阴与阳；立地之道， 曰柔与刚；立人之道，曰仁与义。《系辞传》则说：《易》之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉，兼三才而两之，故六。六者非它也，三才之道也。
《周易》哲学实际上就是生命哲学，就是揭示天道与人道化生、变易规律的哲学。“易”就是生生不息——“生生之谓易”。
“易”如何生生万物?《易传》认为化生人和万物的根本是乾坤、阴阳。“一阴一阳之谓道”，乾阳坤阴就是生物的门户，就是两个巨大的生殖器，这两个生殖器的交合就产生了万物。乾的功能是“其静也专，其动也直，是以大生也”，坤的功能是“其静也翕，其动也辟，是以广生焉”。
乾坤好比是世界万物的二元：乾元可以启始万物(“万物资始，乃统天”)，坤元可以生成万物(“万物资生，乃顺承天”)。乾和坤只有相互交合才能化生万物，乾的机能是启始、开始，坤的机能是生成、生出，两者缺一不可。乾(天男)、坤(地女)的交合，《易传》称为“氤氲”、“构精”：“天地氤氲，万物化醇；男女构精，万物化生。”“氤氲”是乾坤交合、男女构精的状态，是阴阳二气互纠的状态，因而化生万物的乾坤实际上就是阴阳二气。
人的化生同样也是乾坤二气交合的结果，《易传》将乾看成父，坤看成母，乾坤父母的第一次交合生得震、巽，第二次交合生得坎、离，第三次交合生得艮、兑，这样六子就产生了。
《周易·序卦传》说：有天地然后有万物，有万物然后有男女， 有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子……“天地”即是乾坤，是生成男女的本源。
《周易》将人与万物的本原归结为乾坤、天地、阴阳……这一切又都可以用“一”、“——”两种符号表示， “一”、“——”又是“气”的符号、“象”的符号、“理”的符号。由此派生出后世气本论、象本论、理本论等不同学派。
（二）《黄帝内经》人以天地之气生
《黄帝内经》（简称《内经》）是一部先秦两汉时期的经典，虽以医学为主，但却汇集了当时哲学、人文学、天文学、气候学、历法学、音律学等内容，体现了道家、儒家的某些思想。其主要是论述人的生命活动的(包括生理、心理、病理等)，因而在人的本原、人的生命规律、人与天的关系等方面有着深刻而独特的观点，称得上是一部难得的人学著作。
从某种意义上说：《内经》就是一部气学著作。因为在这本书里，“气”字出现了近3000次，提出了元气、真气、宗气、营气、卫气、正气、邪气、五脏六腑之气、阴阳之气、五行之气等等概念，创立了气化生命学说，从而极大丰富了“气”学理论。
气的运动变化——气化是生命活动的基本形式。对于天地自然来说，气化是自然界万物产生、存在、发展以至消亡的原因。对此，《素问·六微旨大论》作了精辟的论述：“物之生从乎化，物之极由乎变，变化之相薄，成败之所由也。”如果“不生不化，静之期也。”《素问·五常政大论》则认为：“气始而生化，气散而有形，气布而蕃育，气终而象变。”气化运动是自然界生生不息的生机所在，天地间如果没有气化运动，整个宇宙将是一片死寂而没有生机。
对于人体来说，气化运动更是生命活动的存在形式。“人以天地之气生”（《素问·宝命全形论》），“天食人以五气，地食人以五味”（《素问·六节藏象论》），气化是生命体与外界进行物质交换的过程，整个生命过程都必须通过气化活动吸收天地精气，排出体内代谢产物。而在人体内部，“气合而有形”，人体脏腑形身、精血津液都靠气化以成长，亦靠之以进行各种生命物质之间的互相转化，《素问·阴阳应象大论》所言的“阳化气，阴成形，……味归形，形归气，气归精，精归化，……化生精，气生形，……精化为气”，正是论述了气味形精在人体气化过程中的转化情况。而 “气和而生，津液相成，神乃自生”（《六节藏象论》），作为生命活力表现的神，亦是气血津精通过气化活动而产生。实际上，人体的气化活动就是现代生理学所言的新陈代谢过程，新陈代谢是生命活动的基本特征。中医学把气化运动视为生命活动的基本形式，认为生命的存在有赖于永不停息的气化运动，是对生命活动机理的深刻阐发。
以生命的创生而言，《内经》认为“人以天地之气生，四时之法成”(《素问·宝命全形论》)，人是由于禀受天地之气而产生，又依靠天地四时之法而成就，如果称天地之气为先天，那么四时之法则为后天。无论是先天天地之气，还是后天四时之法，都离不开阴阳，“生之本，奉于阴阳”(《素问·生气通天论》)，“阴阳”二气是宇宙万物和人的本源：阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。(《素问·阴阳应象大论》)
阴阳其实就是阴气、阳气，阴阳为人的生命本原就是气为人的本原。《内经》认为人体由“气”构成， “气”是生命的本质，这种“气”是精微的、具有特殊生命力的、物质和能量合一的东西。“气”的生命力不仅表现在决定人的生成上，而且表现在人生成以后的所有生命活动上，包括人体的强与弱、健康与疾病、寿与夭、生命的运动过程等等。
阴阳还被《内经》用来描述人的生命结构。人的腹背、手足、内脏组织都被划分为阴阳，最典型的是五脏六腑、十二经络。在人与天地的关系上，《内经》提出“人与天地相参”、“人与天地相应”的观点，这与《易经》及先秦各家的基本思想一致，在此基础上，《内经》作了发展，在人与天地是怎样相应的问题上提出了一整套学说——这就是“四时五脏阴阳五行”学说。将天地类分出三阴三阳六气、五行之气等，将人体类分出六经之气、五脏之气等，然后将两者一一对应起来。
可见《内经》不是泛泛而谈天人相应，而是作了一一落实，这种落实不仅体现在人的生理现象上，而且体现在人的病理变化上。
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