齐桓公是春秋时期的第一位霸主，曾“九匡诸侯”，功业赫赫。但是，在做了多年霸主之后，他不免志得意满，沉湎于酒色，变得昏聩。管仲病重之时，曾明确告诉齐桓公，不可重用易牙、卫开方、竖刁三个宠臣。
易牙，齐国彭城（今天的江苏徐州）人。易牙是第一个运用调和之事操作烹饪的庖厨，好调味，很善于做莱。因为他是厨师出身，烹饪技艺很高，被厨师们称作祖师爷。易牙做为一个厨师，对味道有惊人的鉴别力。传说当时某公问孔子：把不同的水加到一起，味道如何?孔子道：即使将淄水、渑水两条河中的水混合起来，易牙也能够分辨出来。可见当时易牙味觉特别敏感，厨技之高超，连孔子都倍加推崇。
但易牙趋炎附势、不择手段。一次桓公对易牙说：“山珍海味我都吃腻了，只是没吃过人肉，你如此会做菜，可知道怎么烹制人肉吗？味道又是如何?”桓公此言本是无心的戏言，而易牙却把这话牢记在心，一心想着怎样能作顿人肉宴给桓公吃，好博得桓公的欢心。后来他看见自己的儿子，就把儿子杀了给桓公作人宴，桓公在一次午膳上，吃到一盘鲜嫩无比，从未吃过的肉菜，便询问易牙，“此系何肉？”，易牙哭着说，“乃臣子之肉，献于大王尝鲜”。当桓公得知这是易牙儿子的肉时，内心很是不舒服，却被易牙杀子为自己食的行为所感动，认为易牙爱他胜过亲骨肉，从此桓公宠信易牙。
卫开方是春秋时期卫国的一位贵族，一直随在齐桓公左右，十五年没有回家看望自己的父母家人。父母去世时，他也不回国奔丧，令齐桓公非常感动，引为腹心。管仲以为，不爱其亲，安能爱君，不可为相。
竖刁，也春秋时齐国重臣。为了表示对齐桓公的忠心，自行将自己阉割。管仲临终，对齐桓公曰：“人情莫过爱其身者，竖刁不爱其身，岂能爱君乎？”管仲以人情度之，认为竖刁连自己的身体都不爱惜（自宫取悦桓公），怎么能忠君爱国，久之必为乱，所以劝齐桓黜退他。
齐桓公认可了管仲的判断，找到借口，遂将易牙、开方、竖刁三人撤职了。可是过了三年，齐桓公还是过不了情感这一关。没了这三个人的周到服侍，齐桓公感觉很不爽，于是重新召回三人回到宫里做重臣。公元前643年，齐桓公病重，易牙、卫开方、竖刁三个宠臣立马变脸。他们发动政变，拥立公子无亏，逼走太子，同时堵塞宫门，不许任何人进宫给齐桓公食物。结果，身为一代霸主的齐桓公惨死宫中，“尸在床上六十七日，尸虫出于户”。他的几个儿子为争夺王位展开大战，齐国的霸业亦从此衰落。
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