赵元任出生于1892年，是那位写出“江山代有才人出，各领风骚数百年”的清朝著名诗人赵翼的后人。赵元任博学多才，既是数学家，又是物理学家，对哲学也有一定造诣，是中国现代语言学先驱，被誉为“中国现代语言学之父”。
他从事教育事业52年，门下有著名语言学家王力、朱德熙、吕叔湘等，给中国语言学的研究事业培养了一支庞大的队伍。
赵元任的语言天赋
清末，赵元任的祖父在北方做官。年幼的赵元任随其家人在北京、保定等地居住期间，从保姆那里学会了北京话和保定话。5岁时回到家乡常州，家里为他请了一位当地的家庭老师，他又学会了用常州方言背诵四书五经。后来，又从大姨妈那儿学会了常熟话，从伯母那儿学会了福州话。
当他15岁考入南京江南高等学堂时，全校270名学生中，只有3名是地道的南京人，他又向这3位南京同学学会了地道的南京话。有一次，他同客人同桌就餐，这些客人恰好来自四面八方，赵元任居然能用8种方言与同桌人交谈。
1920年适逢美国教育家杜威和英国哲学家罗素来中国讲学，清华大学派他给罗素当翻译。他写道：“我和罗素一行经杭州、南京、长沙，然后北上北京。我利用这种机会演习我的方言。在杭州我以杭州方言翻译罗素的讲词。去湖南长沙途中，在江永轮上有湖南赞助人杨瑞六，我从他那里学了一点湖南方言。”后来还因口音太像，被误以为是湖南人。
在担任罗素翻译之后，赵元任的语言天才得到了公认，他自己也决定将语言学作为终身的主要职业。汉语研究领域当中，赵元任在区分字调语调、重视对汉语连读变调与轻重音的研究、提出汉语语调构造雏形、对汉语语调进行形式—功能的划分、指出“未来” 语调研究的方向方法等方面做出了巨大的贡献。
据说，赵元任一生会讲 33 种方言，会说英、法、德、日、西班牙语等多种外语。他说，“在应用文方面，英文、德文、法文没有问题。至于一般用法，则日本、古希腊、拉丁、俄罗斯等文字都不成问题。”
世界各地都是“老乡”
赵元任33岁从美国回到中国，任清华国学研究院导师，是当时四大导师（王国维、陈寅恪、梁启超、赵元任）中最年轻的一位，同时讲授数学、物理学、中国音韵学、普通语言学、中国现代方言、中国乐谱乐调、西洋音乐欣赏等课程，还担任了中央研究院历史语言研究所所长。
这样一长串称谓，都无法比拟学习语言带给他的喜悦。赵元任说，他一生中最大的快乐，是到了世界任何地方，当地人都认他做“老乡”。
二战后，他到法国参加会议。在巴黎车站，他对行李员讲巴黎土语，对方听了，以为他是土生土长的巴黎人，于是感叹：“你回来了啊，现在可不如从前了，巴黎穷了。”
后来，他到德国柏林，用带柏林口音的德语和当地人聊天。邻居一位老人对他说：“上帝保佑，你躲过了这场灾难，平平安安地回来了。”
口技“旅行”
赵元任曾表演过口技“全国旅行”：从北京沿京汉路南下，经河北到山西、陕西，出潼关，由河南入两湖、四川、云贵，再从两广绕江西、福建到江苏、浙江、安徽，由山东过渤海湾入东三省，最后入山海关返京。这趟“旅行”，他一口气说了近一个小时，“走”遍大半个中国，每“到”一地，便用当地方言土话，介绍名胜古迹和土货特产。
研究者称，赵先生掌握语言的能力非常惊人，因为他能迅速地穿透一种语言的声韵调系统，总结出一种方言乃至一种外语的规律。
语言音乐不分家
1936年，赵元任在“百代”公司灌录了一首《教我如何不想他》的唱片，近半个世纪以来一直脍炙人口。
1981年，89岁高龄的赵元任访问北京期间，多次被邀请唱这首歌。人们向他提问：这是不是一首爱情歌曲？其中的“他”究竟是谁？赵老回答说：“‘他’字可以是男的，也可以是女的，也可以是指男女之外的其它事物。这个词代表一切心爱的他、她、它。”他说这首歌词是当年刘半农先生在英国伦敦写的，“蕴含着他思念祖国和怀旧之情。”
赵元任还向大家讲了一段有关这首歌曲的趣闻。当时这首歌在社会上很流行，有个年轻朋友很想一睹歌词作者的风采，问刘半农到底是个啥模样？刚好有个聚会，刘半农和赵元任夫妇都在，就向年轻人介绍刘半农，说这位就是《教我如何不想他》的词作者。年轻人大出意外，脱口而出说：“原来他是个老头啊！”大家大笑不止，刘半农回家后，曾写了一首打油诗：“教我如何不想他，请进门来喝杯茶，原来如此一老叟，教我如何再想他！”
（赵元任夫妇）
赵元任从20年代到30年初所作歌曲的歌词，大部分系刘半农所作。当1933年刘半农因病逝世时，赵老曾深情地写一挽联：“十载奏双簧，无词今后难成曲；数人弱一个，教我如何不想他！”。
全诗只有一个读音
石室诗士施氏，嗜狮，誓食十狮。施氏时时适市视狮。十时，适十狮适市。是时，适施氏适市。氏视是十狮，恃矢势，使是十狮逝世。氏拾是十狮尸，适石室。石室湿，氏使侍拭石室。石室拭，氏始试食是十狮。食时，始识是十狮，实十石狮尸。试释是事。
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