佛教是世界三大宗教之一，发源于印度，兴盛于中国。自西汉时期传入我国后，在中国的传播已经超过了两千年的历史。在几千年的发展中，佛教与中华文化相融合，已逐渐发展为中国特色佛教，一度成为中国主导地位的宗教，并一直延续到了现代。
寺院是佛教僧侣修行的场所，其中也有等级高低之分。比如说寺庙中有和尚，还有掌权的方丈、住持等。说到这里我们就需要说明一个问题，方丈和住持究竟是不是指代的同一个人，他们之间是否也存在着差别，谁的地位更高一些呢？
1、方丈
方丈，佛教名词。一丈四方之室。又作方丈室、丈室。即禅寺中住持之居室或客殿。《大唐西域求法高僧传》卷上《慧轮传》中记载：“印度那烂陀寺的僧房，宽皆方丈许。维摩禅室亦依此制，遂有方一丈之说”。又据《法苑珠林》卷二十九中记载：“中印度毗舍离城有维摩居士的禅室，王玄策尝以笏量之，其方广有十笏，故号方丈之室”。在唐代以后的禅林，转而指住持之居室，或用以指住持本人。今引申为寺院住持，俗称“方丈”或“方丈和尚”。
2、住持
住持，是佛教和道教庙宇寺院领导者的职务称谓。“住持”这个词汇是佛教在汉化之后才出现的，原本的意思是动词，意思是久住寺院、护持佛法，后来就被引申为掌管一座寺院的主要僧人，成为了一个名词。住持用来称呼一个寺院身份最高的僧人为“住持”，也是庙宇寺院的当家职务。负责寺院内弘法、行政、财务等各项日常事务，其地位相当于寺院内的最高领导者。
虽然世人通常是将两者混合为一种身份，但事实上两者之间还是有一定的差别的，尤其是到了近现代以后，这种差别就更大了。
现代的佛教体系中，方丈比之住持地位更高。一般情况下只要有寺庙就有住持，任何一个规模的寺院都可以通过民主推选或是资历、法力等方式选择出一位住持。方丈必须是上规模的寺庙群才能有，至少要有五百僧人以上的寺院才可以设置的。且方丈并不能够用选住持这种简单的方式推选出来，一般来说，方丈必须由所在省的宗教管理部门和佛教协会任命才能生效。并且方丈可以兼管多个寺庙，而住持则不能。
所以，方丈不但管理寺庙事宜，还赋予了他们一定的政治意义，有些佛教高等级方丈还可以享受国家行政级别待遇。
比如说少林寺现任方丈释永信，在上一任方丈圆寂后就获得了真正的领导权，也可以说是住持了，但是直到12年之后才被国家宗教部门任命为少林寺第29任方丈。因为中国佛教协会相当于副部级民间协会，释永信大师担任副会长，应该相当正厅级待遇。
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