日本最早可追溯的历史是距今约一万多年前的绳文时代，那是一个旧石器时代即将过渡到新石器时代的阶段，绳文式陶器是最明显的标注。后来由于九州岛最靠近东亚文明的起源地，所以随着中国、朝鲜等东亚移民进入日本，带来了农耕技术、土木建筑技术，以及烧制陶器、锻铁、纺织等农业文明，日本随之进入弥生时代（公元前300-公元250年）。
九州岛上的倭奴国国王向汉朝朝贡，汉光武帝赐予“汉倭奴国王金印”。这段历史记载在《汉书》和《三国志》中
日本国宝：汉倭奴国王金印，现藏于日本福冈市博物馆。
古坟时代：以“大和”之名，天皇登场
到中期时，九州岛上有一个倭奴国国王向汉朝朝贡称臣，汉光武帝便赐予“汉倭奴国王金印”。这段历史记载在《汉书》和《三国志》中，这也是为何直到如今日本仍格外热衷中国的魏蜀吴三国历史的根源之一。之后日本诞生了众多部族国家，彼此征战频繁，直到3世纪中叶，实力较强的“大和国”才逐渐统一了日本中部地区，其首领便是后来的天皇，日本历史进入“大和时代”或称“古坟时代”（250年-592年）。
到3世纪中叶，实力较强的“大和国”才逐渐统一了日本中部地区，其首领便是后来的天皇。
4世纪中叶，“大和国”侵入朝鲜，在391年征服当时朝鲜半岛上的百济和新罗。
此时日本的统治中心在畿内陆区，不过随着内部的统一，大和国便开始了在朝鲜半岛南部的扩张，4世纪中叶，“大和国”侵入朝鲜，在391年征服当时朝鲜半岛上的百济和新罗，但完败于北部的高句丽。此时的大和国不断从华夏文明中汲取营养，“倭五王”时期多次遣使中国朝贡，并接受南朝宋册封为安东将军。不过由于仅获封对新罗的军事管辖权，其余百济、任那、秦韩、慕韩六国均未获得认可，所以从倭王武开始，正式脱离中国的册封，开始独自称王。
从倭王武开始，日本正式脱离中国的册封，开始独自称王。
苏我氏推举了日本历史上第一位女天皇—推古天皇，日本历史进入飞鸟时代（592年-710年）。
飞鸟时代：日本的“武则天”
这期间日本内部地方贵族争权，大伴和物部氏相继掌权，最终被苏我氏歼灭，苏我氏推举了日本历史上第一位女天皇—推古天皇，日本历史进入飞鸟时代（592年-710年），因当时的政治中心藤原京（今奈良县的飞鸟）而得名。前期苏我氏大权独揽，但天皇继承人圣德太子也进行了一系列加强中央集权的改革，其背景是中国结束南北朝长达169年的分裂局面，隋朝建立，而朝鲜半岛上的新罗也再度强大起来，逐渐摆脱大和国的控制。
由于百济联合高句丽，阻碍新罗和唐朝交通与进贡事宜，新罗求救于大唐。660年大唐派苏定方领军灭百济。
663年，白村江之战后，唐朝击败了倭国和他支持的百济复辟势力，百济全境成为唐朝的羁縻地区。
公元660年，随着大唐相继灭掉朝鲜半岛西南部的百济、北部的高句丽之后，百济的残余势力求援与大和国（日本），后者为了恢复在朝鲜半岛的威信，也为了反击国内的反革新势力，决定举全国之力出兵朝鲜，于是大唐+新罗VS大和国+百济的白江口之战（663年）爆发，结果大唐水军以少胜多，大胜大和国，一举奠定了此后一千余年间东北亚的政治、经济、文化格局。大和国势力被逐出朝鲜半岛。
白江口之战一举奠定了此后一千余年间东北亚的政治、经济、文化格局。日本势力被逐出朝鲜半岛。。
认识到唐朝强盛的大和国转而与唐朝修好，大量派出遣唐使学习唐朝的各项制度。
认识到唐朝强盛的大和国转而与唐朝修好，大量派出遣唐使学习唐朝的律令制、三省六部制、州县制、公田公民制、均田制（日本的班田收授法）与租庸调制，随着推古天皇时派出的交流生陆续回国，“大化改新”运动进入高潮，贵族的土地收归国有，部民转为国家公民，大和国改名为日本国，意为“日出之处的国家”。日本从奴隶社会过渡到了封建社会，部分生产力得到解放，奠定了日本的国家发展方向。
大化改新使日本从奴隶社会过渡到了封建社会，部分生产力得到解放，奠定了日本的国家发展方向。
奈良时代：大化改新助日本进入第一个太平盛世
公元710年，日本迁都仿照唐朝长安、洛阳规划的新都奈良（古称平城京，位于大阪都市圈），日本历史由此进入奈良时代（710年-794年），共历八代天皇，历时八十四年。由于注重农耕，兴修水利，奖励垦荒，社会经济迅速发展，再加上奈良时代受盛唐文化的影响，日本出现了第一次文化全面昌盛的局面，是一个国泰民安的太平盛世时代。
传说奈良春日大社创建时，茨城县鹿岛神宫的祭神武瓮槌命乘鹿来到奈良。所以鹿就成为了春日大社的神使。
日本最古老的历史书籍《古事记》、最古敕撰历史书《日本书纪》、最古的汉诗集《怀风藻》均出自是奈良时代。
虽然从630年至894年，日本派遣了多达19次的遣唐使任命，每次入唐的人数均在1-2千人，但全面向唐朝学习的日本，还是没有学成科举制度，这为奈良时代后期出现积弊埋下了隐患。科举制是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级，有利于社会安定和政治清明。
从630年至894年，日本派遣了多达19次的遣唐使任命，每次入唐的人数均在1-2千人，全面向唐朝学习。
此时的日本处于贵族势力上升的时期，具有平等精神的科举制度与贵族传统存在巨大冲突，因而难以在日本生根。
然而，由于此时的日本正处于贵族势力上升的时期，具有平等精神的科举制度与贵族传统存在巨大冲突，因而难以在日本生根。由于贵族干政、学官世袭，虽然日本在701年颁布《大宝律令》确立了贡举制度，但到10世纪的江户时代以后，贡举已经绝迹，资历名望使日本科举日渐流于形式化和世袭化。
日本在701年颁布《大宝律令》确立了贡举制度，但到10世纪的江户时代以后，贡举已经绝迹。
平安时代：天皇势弱，武家崛起
公元794年时，奈良朝末期天皇与贵族势力矛盾激化，桓武天皇为了削弱权势贵族和僧侣的力量，改革兵制，一方面继续向本州岛东北部扩展疆域，另一方面迁都新建的平安京，日本历史进入平安时代（794年-1185年）。至于矛盾激化的根源，班田制弊端是根本，先是沉重的租庸调和徭役负担，使民众难以承受而抛弃户籍和口分田逃亡；而后土地国有，无人垦田但人口却不断增加，致使无田可班；再加上贵族和官吏利用掌管班田之权大量侵占公田...。这与唐朝后期面临的均田制弊端如出一辙。
公元794年时桓武天皇为了削弱权势贵族和僧侣的力量，迁都新建的平安京。图为京都天龙寺。
桓武天皇三次用兵东北虾夷地，将日本疆域扩张到志波城（今日本岩手县盛冈市）。
于是桓武天皇进行了一系列改革，先是考核官吏政绩，打击贪官污吏，之后调整班田收授制度，实行贷稻制（跟王安石变法的青苗法神似）和改革良贱制度，征兵制也改为募的“健儿制”，并且三次用兵东北虾夷地（即阿努伊人，参见《北海道：仅次于本州岛的日本第二大岛屿，是如何被蚕食吞并的？》），疆域扩张到志波城（今日本岩手县盛冈市）。
庄园制下的各地豪强结成利益集团，组成地方武士，渐成各地武家实力的来源。
日本庄园制是班田制崩溃的基础上，各贵族、大寺社和地方豪族趁机强取豪夺，进行大规模的土地私有化而形成。
虽然一系列改革使日本国的经济军事实力有所增强，但作为早期封建国家掠夺农民的土地制度—班田制的崩溃不可避免的。之后田堵制和庄园领主制取而代之，这些庄园结成利益集团，组成地方武士，渐成各地武家实力的来源，天皇权利日渐式微，大化改新的功臣藤原北家势力扶摇直上，至9世纪下半期建立摄关政治，独揽朝政。地方武士中源氏和平氏崛起并开始逐鹿天下。
京都是明治维新前日本的政治中心，以天皇为首，贵族、官员、武士等都生活在这里。
京都是明治维新以前日本的政治中心，以天皇为首，贵族、官员、武士等都生活在这里。
平安京：日本的唐长安城
这里特别讲一下“平安京”，也就是京都，这座仿照唐朝长安和洛阳的模式建造的新都城，面积23.4平方公里，相当于唐长安城的五分之一。从公元794年到1869年，1075年间一直是日本国的首都，似乎也象征了日本历史的特征：很少曲折。日本历史不像中国存在巨大的动荡，总是分久必合，合久必分，而是权利在天皇与贵族之间辗转。
俯瞰京都景象，现代建筑物已经栉比鳞次。远处是有着400万年历史的琵琶湖，是日本最大的淡水湖。
京都从公元794年成为日本的首都，最初名为“平安京”，仿造的是中国古代长安和洛阳的模式。
天皇居住在京都的北部，那里也是政府机关所在地，以天皇为首，贵族、官员、武士等都生活在这里。周边地区是政府官员的官邸，宅院井然有序，形成官邸街。直到明治天皇时期，由于西南四强藩推翻了德川幕府统治，大权重归天皇，出于政治考量，日本首都迁往东京，当时京都民众曾抗议游行阻止天皇的迁移，但无。后来皇室贵族和有经济实力的民众也陆续迁到了东京。
京都以朱雀大路为中心分为左京、右京两区。直到11世纪到12世纪之间，平安京才被称为京都。
梁思成同时建议盟军对日本的京都和奈良也加以保护。
由于梁思成的嘱托，盟军没有轰炸京都和奈良，至今依然保留着唐朝风格的木结构房屋。
1944年盟军司令部请担任中国战区文物保护委员会副主任的梁思成提供了中国日占区需要保护的文物清单和地图，梁思成同时还建议盟军对日本的京都和奈良也加以保护，正是由于梁思成的嘱托，盟军没有轰炸京都和奈良，至今依然保留着唐朝风格的木结构房屋。
12世纪末平安时代走向尾声，武士家族集团平氏与源氏的权力争夺中败北。为躲避追击，逃入本州岛中部的深山。
平氏家族逃入岐阜县的深山，就地取材，用木料和当地盛产的茅草，搭建起可随时迁移的简单房舍。
言归正传，地方武士的代表源氏和平氏，二者争雄，先是以平清盛为首领的平家武士集团取胜，从而进入公家，但随着领袖平清盛逝去，源氏卷土重来在砺波山少胜多战胜了平家军，木曾源氏进入京都掌权。中间经过内讧，最终源赖朝取代源义仲，而退出京都的平氏由于带走了皇室的三神器（即天丛云剑（草薙剑）、八尺琼勾玉、八咫镜），于是源赖朝奉白河天皇诏讨平氏，之后平家军被灭。
来源于日本的神话传说的天丛云剑（草薙剑），八尺琼勾玉，八咫镜。
据说是天孙降临时，天照大神授予琼琼杵尊并由日本天皇代代继承的宝物。类似于中国传国玉玺的地位。
2019年5月1日德仁继承三神器和国玺御玺，成为日本第126代天皇。平成时代落下帷幕，日本进入令和时代。
最后源赖朝灭掉同族竞争者源义经，以及失势的藤原氏，完成了天皇治下的形式上的统一，受封征夷大将军，在镰仓开府，开启了幕府武家执政时代，后世称为镰仓幕府（1185年—1333年），历经400年的平安时代结束。日本从此诞生了武士政权，由此产生了武家政治和公家（即朝廷公卿、贵族）政治的对立。
日本诞生了武士政权，由此产生了武家政治和公家（即朝廷公卿、贵族）政治的对立，日本未来将会走向何方？
鉴于篇幅，下期日本地缘格局(三):为何挟天皇以令诸侯，而不是废天皇而统天下？
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