公元前200年，刚刚扫平中原的汉高帝刘邦意气风发，率领30余万大军北征匈奴，却被匈奴单于冒顿包围在白登。刘邦虽侥幸逃脱，但匈奴之名从此威震华夏，让汉帝国70余年惴惴不安。
然而，20年前，秦统一六国前，匈奴还寂寂无名。那么，匈奴如何能够在短短20年迅速崛起，成为中原帝国的心腹大患呢？
春秋战国时期，中原的最北部的国家是赵国和燕国，而再往北，就是草原部落的领地了。
战国时期的蒙古草原，存在着几股强大的力量，从东到西分别是东胡、楼烦、林胡、义渠。
东胡大概存在于今天的河北北部、山西北部一带，强盛时控弦20余万，给燕国和赵国以强大的威胁。
楼烦活跃在今天的山西北部和内蒙古中部一带，强盛时控弦10余万，长期掠夺战国北部。
林胡活跃在今山西西北部和内蒙古河套地区，强盛时控弦10万。
义渠主要活跃外今陕西中北部、宁夏、甘肃、青海东部一带，最大疆域约20万平方公里，独立于东周初年，春秋战国时期与秦国反复较量，是秦国的主要对手之一。
战国中后期，随着各国变法，七国逐渐强大起来。而中原争霸已经白热化，因此，燕、赵、秦都不约而同的将目光投向了古老的游牧民族。
林胡和楼烦的位置
燕昭王时，东胡化的中原人秦开叛逃东胡，投靠已经强大起来的燕国。燕昭王任命秦开为大将，率军与东胡争夺土地。秦开不辱使命，与东胡大战于伪水、渔水（今北京）一带，大破东胡，拓地千里。燕国设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，国土面积一跃成为秦楚之后的第三大战国。可见，此役对东胡的伤害之大。
赵国北部一直被楼烦、中山、林胡包围着。武灵王赵雍长期与胡人的战斗中找到了克敌制胜的灵感。著名的胡服骑射后，赵国骑兵部队可以与三国的游牧骑兵相媲美。多次战争后，中山被灭，林胡、楼烦退出了河套平原。赵国在林胡和楼烦故地设置雁门、云中、代郡。赵惠文王二年，主父赵雍巡行雁门，遇楼烦王。楼烦王约林胡王夹攻赵国，林胡不肯。因此，楼烦不敢战，赵雍闻之，召楼烦王，安置楼烦人于云中雁门。楼烦人从此成为赵国的外族雇佣兵。
相对于燕赵的数战而拓地千里，秦国与义渠的纠葛持续了四百余年。秦惠文王时，攻灭义渠，在该地设置郡县。然而不久后，五国攻秦，义渠趁机再次独立并大败秦军。直到大约公元前272年，经过宣太后的怀柔政策（传言宣太后委身于义渠王，并生有二子），杀义渠王于甘泉宫，才发兵攻灭义渠。
对于秦赵燕来说，这是巨大的胜利，草原上不在存在于强大的游牧民族威胁中原。对于草原上的另外一个部落匈奴来讲，一个接近于空白的草原给了它崛起的机会。
史记记载，匈奴是夏在阿尔泰山的一个部落演变而成。淳维、山戎、荤粥等称谓都是匈奴的前身。殷商年间，匈奴与周的祖先争夺丰镐之地失败。转而向西，被称之为犬戎，西周初年还曾入贡。后来西周衰弱，申侯勾结犬戎入寇镐京，却被晋、郑、卫、秦联军所败，退回西部，实力大减。然而战国末期，草原部落的顺次衰弱给了他们强大的机会。
但由于史料的缺乏，匈奴崛起的具体过程已不明确。但是，史书中出现的关于匈奴的记载是李牧与李牧的大战，因此我们尝试从李牧与匈奴的战争中找到一些线索。
李牧，大约生于赵孝成王时期，死于赵王迁，是赵国最后的良将。李牧的发迹便源于北部镇守并与匈奴的战争。
李牧打败匈奴后，于公元前249年进入赵国中央任职。史载，李牧与匈奴大战后，往后十余岁，匈奴不敢近赵边城。因此，李牧与匈奴大战大约发生在赵孝成王中期，即公元前260-250年间。而此次大战前，李牧先镇守北部“数岁”，后被罢黜“岁余”，后“数岁”，才有此次大战，可见，至少在公元前270年左右，匈奴已经强大起来了。
此时，距离赵雍彻底收服楼烦（赵惠文王二年，即公元前298年）不过20余年。这20年间，楼烦、义渠已亡，林胡、东胡也被打的衰落不堪，匈奴得以呈爆发式的发展。等到我们再次把目光聚集到蒙古草原的时候，匈奴已经是十分强大了。
匈奴强大到什么程度呢？李牧与匈奴此役，赵国出动步兵5万、骑兵1万3000人、战车1300乘、善射之士10万，才战胜匈奴、林胡，东胡联军杀死和俘虏匈奴人10余万。即使这样，匈奴都还没有灭亡，可见此次匈奴出动军队当在20万以上，考虑到林胡和东胡也曾参与其中，此时的林胡大约已臣服于匈奴可以算做匈奴人，而东胡应该是合作或者附庸的关系。所以，匈奴军队数量应该不少于15万。
李牧与匈奴大战后，由于匈奴威胁减少，而中原的统一之势已现，各国忙于兼并，秦、赵、燕都在北部边疆修建长城，抵御匈奴的进犯。
第一位出现姓名的匈奴单于是撑犁孤涂单于（意为天之子），即我们熟知的头曼单于，头曼大约跟秦始皇同时期人。在头曼的治理下，匈奴已经占有了今天的内外蒙古和甘肃、青海东部等地，东与东胡接壤，西与大月支、羌接壤，南部越过河套平原与秦接壤。
大约公元前215年，秦始皇派遣大将蒙恬率军30万与头曼大战，头曼大败。蒙恬夺回了河套平原，并在北部边疆将原来的秦、赵、燕的长城连成一片。随后，秦帝国陷入连年烽火无暇北顾，而匈奴也正要发生巨大的变故。
公元前209年，头曼之子冒顿杀父自立，成为匈奴单于。
冒顿是个疯狂而又城府极深的暴君，然而，或许草原部落就需要这样的暴君。
冒顿即位后，首先在军队建立了自己的绝对权威，而后通过骄兵之计攻灭东胡。东胡已灭，楼烦、白羊第次灭亡，向西大败大月氏，西域各小国纷纷内附。冒顿又趁汉楚大战之机会，重夺河南地。数年间，匈奴已经是一个庞然大物了，东到朝鲜，北至大漠，西以西域为边界，南跨河套。就像一定盖在中原帝国的帽子。
匈奴二十四长
此时，匈奴的军队总数超过30万。为了管控这么大片的土地和人口，冒顿将匈奴分为24个万骑，也称二十四长，类似于后世的万户。每6个万骑设置一个“王”，全国共设置4王，分别为左右贤王和左右谷蠡王，四王之中以右贤王为尊，因此以太子为右贤王。
至此，匈奴已经是一个强大的草原帝国了。恰逢汉楚真正结束，汉高帝刘邦还没有意识到匈奴的强大，这才有了白登之围，刘邦从此夹起尾巴，向匈奴和亲。这一和就是70余年。
所谓，祸兮福所倚，福兮祸所伏。当赵燕打败东胡、楼烦、林胡的时候，不会想到打下去一堆草原部落，却崛起了一个庞然大物。当然，也正因为匈奴这个笼罩在汉帝国头上的巨大威胁，从汉高帝到汉武帝，汉帝国数代君王励精图治，不敢丝毫掉以轻心，这才有了汉帝国的强盛。
试想，如果没有楼烦、东胡、林胡、义渠的败亡，草原上或许不会出现统一的强权帝国，而汉帝国的皇帝们或许也就不会那么努力的强兵富国了。而没有了强盛的汉帝国，或许现在我们都不叫做汉族了。从这个角度讲，或许我们还应该感谢匈奴。
汉初可怕的匈奴
生于忧患，死于安乐。诚所谓也。
参考资料：
1、《史记·卷一百一十·匈奴列传》，华文出版社，2010年6月，北京；
2、《史记·卷八十一·廉颇蔺相如列传》，华文出版社，2010年6月，北京；
3、《战国史》，杨宽著，上海人民出版社，2019年1月版；
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