国际上常以集装箱船载箱量的多少进行分代，故出现了第一代集装箱船、第二代集装箱船、第三代集装箱船等等术语。
第一代集装箱船：载箱量为700-l000TEU，载重量约10000t。箱船舶尺度：船长约150m，船宽约22m，吃水为8—9m。舱内可装6列，5—6层；甲板上装6列，1—2层。
第二代集装箱船：载箱量为l000—2000TEU，载重量为15000-2000t。船舶尺度；船长为175—225m，船宽为25—30m，吃水为9．5-10．5m。舱内装7—8列，6层；甲板上装8—10列，2—4层。第三代集装箱船：载箱量为2000—3000TEU，载重量约30000t。船舶尺度：船长为240—275m，船宽约32m，吃水为10．5-12m。舱内装9-10列，7—9层；甲板土：装12—13列，2—4层。
第四代集装箱船：载箱量为3000-4000TEU，载重量为40000-5000t。船舶尺度：船长为275-295m，船宽约32m，吃水为11．5—12．5m。舱内装10—11列，8—9层；甲板上装13—14列，4—5层。
第五代集装箱船：载箱量为4000TEU以上，目前最大的为6000TEU。载重量为50000-75000t。船舶尺度：船长为280-300m，船宽为32．2—39．4m，吃水为11．5-13．5m。舱内装12-13列，8—9层，甲板上装15-16列，5层。
集装箱船的分代时间，其典型的船型以及当时的外部环境和条件，如表所示。
随着船舶的大型化，集装箱船的尺度也越来越大：现代集装箱船的尺度还根据能否通过巴拿马运河分成如下五类。
1.第一类，船型名称：小于巴拿马型；船长：<300m；船宽：<32．3m；
2.第二类，船型名称：巴拿马型；船长：300m；船宽：；32．3m
3.第三类，船型名称：宽度趋巴拿马型；船长：<300m；船宽：>32．3m；
4.第四类，船型名称：长度超巴拿马型；船长：>300m；船宽：≤32．3m；
5.第五类，船型名称：宽度和长度均超巴拿马型；船长：>300m；船宽：>32．3m；
第一类小于巴拿马型船：在全集装箱船中占着大部分，在分代中的第—代、第二代和第三代集装箱船，都属于这一类船。
第二类巴拿马型船：为海陆公司(Sea—Land)的Class—7型，USL的Econships型以及马士基公司(Maersk)的1990年前造的一批新船，均属此类。
第三类宽度超巴拿马型船：APL的C—10型船属此类。这种船的优点是由于宽度大，行驶稳定，不用压舱，甲板上可装满，而且船长小，建造费用低。其缺点是因船宽度大，不能过巴拿马运河，只能在太平洋或大西洋对岸间行驶，或经苏伊士运河在远东和欧洲之间航行。
第四类长度超巴拿马型船：此类船数量不多，主要因船舶长度大，造价大大提高，故不理想。
第五类宽度和长度均超巴拿马型船：巴拿马型船的最大载箱量为4500TEU，超过这一载箱量的一般均属此类船
第一、二、三代集装箱船
60年代，横穿太平洋、大西洋的17000-20000总吨集装箱船可装载700-1000TEU，这是第一代集装箱船。
进入70年代，40000-50000总吨集装箱船的集装箱装载数增加到1800-2000TEU，航速也由第一代的23节提高到26-27节，这个时期的集装箱船被称为第二代。
1973年石油危机以来，第二代集装箱船被视为不经济船型的代表，故而被第三代集装箱船取代，这代船的航速降低至20-22节，但由于增大了船体尺寸，提高了运输效率，致使集装箱的装载数达到了3000TEU，因此，第三代船是高效节能型船。
第四代集装箱船
80年代后期，集装箱船的航速进一步提高，集装箱船大型化的限度则以能通过巴拿马运河为准绳，这一时期的集装箱船被称为第四代。第四代集装箱船集装箱装载总数增加到4400个。由于采用了高强度钢，船舶重量减轻了25%；大功率柴油机的研制，大大降低了燃料费，又由于船舶自动化程度的提高，减少了船员人数，集装箱船经济性进一步提高。
第五代集装箱船
作为第五代集装箱船的先锋，德国船厂建造的5艘APLC-10型集装箱可装载4800TEU，这种集装箱船的船长/船宽比为7~8，使船舶的复原力增大，被称为第五代集装箱船。
第六代集装箱船
1996年春季竣工的Rehina Ｍaersk号集装箱船，最多可装载8000TEU，该型船已建造了6艘，人们说这个级别的集装箱船拉开了第六代集装箱船的序幕。据有关方面预测，不久的将来，可装载10000个集装箱的巨轮将会在欧洲问世。
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