高颎是隋朝开国元勋。他“习兵事，多计略”，十七岁就开始做官。北周末年，杨坚为丞相，高颎为相府司录，成为杨坚身边的重要亲信。杨坚称帝，改元开皇，以隋代周后，高颎任尚书左仆射，相当于宰相。同时，高颎还“兼纳言，进封渤海郡公，朝臣莫与为比”，是隋初地位最为显赫的官员。此后，他参与平定南朝陈国，辅佐隋文帝成为一代明君，居功至伟。
开皇末年，高颎开始失宠。原因很简单，他得罪了独孤皇后。独孤皇后是历史上有名的“悍后”，颇有政治头脑，与杨坚并称“二圣”，对丈夫杨坚也看得很紧，生怕他碰了别的女人。尉迟迥有个孙女长得很漂亮，起初为南陈宫女，陈朝灭亡后，尉迟氏没入隋朝后宫，很得杨坚喜爱。独孤皇后知道后，火冒三丈，趁杨坚上朝，将她杀死。杨坚闻讯后，大发雷霆，内心憋屈，却又拿独孤皇后没办法，一赌气骑马跑出皇宫，山谷间跑了二十多里。高颎、杨素等人随后追赶，抓住皇帝的马缰苦谏。
据《隋书》记载，当时杨坚愤愤地说：“吾贵为天子，而不得自由！”高颎说：“陛下岂以一妇人而轻天下！”杨坚听了高颎这句话，觉得很有道理，情绪稍稍和缓，但呆在马上很久不动，到了半夜才返回宫中。独孤皇后见杨坚回来了，边哭边磕头赔礼，高颎、杨素也从中调解，并且摆上宴席，好好地吃喝了一顿，才收了场。后来，独孤皇后“闻颎谓己为一妇人，因此衔恨”，就因为把独孤皇后说成是一个无足轻重、无关紧要的妇人，给高颎深深地埋下了祸根。
对自己的丈夫如此，对儿子也是如此。太子杨勇生活奢侈，已经有了太子妃，却非常宠爱一个姓云的女人，后来太子妃元氏突然死去，独孤皇后怀疑是太子和云氏有意害死的。云氏独自执掌太子的家政后，皇后就更加怒不可扼。杨广一直想取代太子，得知此情后，一方面自我矫饰不好色、不奢侈，以博得皇后的欢心，另一方面恶言中伤太子。在这种情况下，独孤皇后有了废立太子的念头。在枕边风的吹动下，杨坚“竟废太子，立晋王广，皆后之谋也”。
独孤皇后一方面看紧皇帝和太子，一方面对其他人也加强了监管，“后见诸王及朝士有妾孕者，必劝上斥之”，其他皇子和朝中大臣的妾室若果怀了孕，独孤皇后一定会让皇帝对其进行训斥。后来，高颎的发妻病死了，杨坚听了独孤皇后的话，要给高颎再娶一房妻室，高颎拒绝说：“臣今已老，退朝之后，唯斋居读佛经而已。虽陛下垂哀之深，至于纳室，非臣所愿。”杨坚一看高颎心念亡妻，心意已决，不再娶的态度坚决，也不好逼迫，此事也就放下了。
后来，高颎的小妾为高颎生了一个儿子。消息传到宫廷后，“上闻之极欢，后甚不悦”（《隋书·高颎传》），说杨坚听了很高兴，独孤皇后听了却恼羞成怒。至于为什么，独孤皇后对杨坚说了一句话，“始陛下欲为颎娶，颎心存爱妾，面欺陛下。今其诈已见，陛下安得信之！”意思是说高颎口是心非，当面一套背后一套，他说不想再娶，是因为心里装着小妾，这简直就是明目张胆地欺君罔上！如今事情泄露，皇帝还能再相信高颎吗？听了独孤皇后这番话后，杨坚开始疏远高颎，高颎倒楣的事接踵而来，最终被杨坚除名为民。得罪了上司老婆，后果很严重。（刘秉光）
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