海盗是指专门在海上抢劫其他船只的犯罪者。这是一门相当古老的犯罪行业，自有船只航行以来，就有海盗的存在。特别是航海发达的16世纪之后，只要是商业发达的沿海地带，就有海盗出没。这种犯罪行业的主要特点是，海盗者多非单独的犯罪者，往往是以犯罪团体的形式打劫。由于海盗的特殊性、神秘性，海盗已经成为人们观念中带有传奇甚至魔幻色彩的元素。以海盗为主题的电影、电视剧、动漫、音乐、电脑游戏层出不穷。而这些作品中呈现的骷髅海盗旗、独眼海盗形象，更是成为受人追捧的时尚元素。
海盗行为的历史可以追溯到3000年前，但海盗行为的准确定义必须联系到“海盗”这个词。在英文中，海盗行为这个词有很多不同的意思，而在现在这个词本身的一些意思已经几乎用不上了，海盗行为这个词最早的使用是在17世纪之前。而海盗（peirato）这个词则是在大概公元前140年被古罗马的史学家波利比奥斯第一次使用。希腊的史学家布鲁达克在公元100年左右给海盗行为下了最早的明确定义。他形容海盗为那些非法攻击船只以及沿海城市的人。海盗行为最早出现在荷马的伊利亚特和奥德赛中，在之后的很多年里海盗行为这个词仍然没有统一的定义。公元9世纪到11世纪的挪威掠夺者不被称为海盗，人们叫他们“丹麦人”或者“维京人”，在中世纪英格兰这个词另外一个比较流行的意思是“海贼”。与现代词汇连接最紧密的海盗解释出现在在18世纪，即为“歹徒”；这表示即使你不是军人也可以随时杀死他们。最早的国际法中也包括了关于针对海盗的法令。这是由于大部分海盗都在所有国家的国界之外活动。
有时政府赐予海盗代表本国参战的权利。最流行的形式就是颁发给私人船只的所有者一个许可，他们可以代表国王攻击敌方船只——也就是私掠者。但事实上很多私掠者在被敌国俘虏之后都会无视他们拥有的许可而被作为非法的歹徒审判。
在世界上有相当多的典籍记载海盗的行迹。也因此有许多古老的字专称某一时期的海盗，如中文的倭寇，英文的“buccaneer”尤指17世纪与18世纪在西印度群岛掠夺西班牙船只的海盗（一般译成“巴肯尼亚海贼”）。
在1691年至1723年这段时间，被称之为30年的海盗“黄金时代”，成千上万的海盗活动在商业航线上，这个时代的结束以巴沙洛缪·罗伯茨的死为标志。
此外，有许多伟大的政治家，探险家也都出身于海盗家庭。如台湾郑氏王朝郑成功的父亲郑芝龙原是海盗，英国探险家法兰西斯·德瑞克，10世纪的丹麦国王哈拉尔德(Harald Gormsson)等。
现代著名的海盗民族是菲律宾的摩洛人。在印度洋的马来西亚一带的马六甲海峡是海盗出没最多的海域。
海盗的成型期海盗的历史可谓源远流长，可以说有了海船也就有了海盗。最早的海盗记录出现在公元前1350年，这被记载一块黏土碑文上。在这期间，腓尼基人和其后的迦太基人都是优秀的航海家，其造船术和航海术遥遥领先于地中海的其他民族——当然，他们也是当时地中海横行无忌的海盗，打劫商船、掠夺城镇。所以在《帝国时代》中，腓尼基有最好的投石战船，他们的弩炮战舰攻击快65%，而迦太基人则是喷火船的攻击力增加了25%。在罗马人征服了迦太基和埃及之后，整个地中海海域就没有别的国家的船队了，但是帝国境内，海盗活动依然很活跃。即使强大如罗马帝国，也因为初成气候的海盗而大伤脑筋。
从公元前5世纪开始，罗马人就不得不煞费苦心地对付科西嘉和撒勒岛上的海盗，虽然海盗活动的势头受到压制，但是威胁仍然存在。散布在伊利里亚海岸的众多小岛，竟然是那些抢劫过往船只的“野蛮民族”的老巢。他们擅长造船，经常骚扰意大利海岸。女王特塔的王国成了一个正镇的“掠夺者的国家”，不断给罗马帝国制造麻烦。直至公元前219年罗马出兵，才结束了她的统治。
但是受到部分贪图利益的商人影响，海盗活动并没有受到更严厉的打击，反而有了反弹的势头。在海盗活动日益猖獗的情况下，罗马帝国终于忍无可忍，由庞培将军率战船5000艘、士兵12万出征地中海，摧毁了海盗的老窝，让地中海暂时恢复了一段时期的平静。如果说这个时候的海盗们都还只是些打劫商船、杀人放火的小角色，还无法和国家的舰队相抗衡，没有成为统治者们的心腹大患的话——那只是因为他们的时代还没有到来，而且，海洋的霸主——维京人此刻还在斯堪的纳维亚的森林里追逐着野鹿，在几百年之后，他们将追逐整个欧洲。
说到维京人生活在1000多年前的北欧，今天的挪威、丹麦和瑞典。当时欧洲人更多将之称为Northman，即北方来客。维京是他们的自称，在北欧的语言中，这个词语包含着两重意思：首先是旅行，然后是掠夺。他们远航的足迹遍及整个欧洲，南临红海，西到北美，东至巴格达。但他们第一次在当地百姓面前出现，就是以海盗的身份抢劫掠夺。
海岸线上防止海盗入侵的预警台维京人是强悍的战士，他们的人数较少，于是就得依靠周密的策划与出其不意的突袭。在战斗中他们又表现得异乎寻常的狂热，悍不畏死，于是人们谈海盗色变。 他们的突击常分成两节：先在远距离上投掷长矛和发射火箭；然后用剑和战斧做近距离的了断。在海上相遇时，海盗遵守古老的传统，一声不吭地将船系在一起。在船头搭上跳板，然后依次上场单挑，每个走上跳板的人都面临这样的命运：或者将对方统统杀光，或者自己战死，由后面的同伴替自己复仇。如果感到害怕，可以转身跳进海里，没有人会追杀逃兵，但放弃战斗资格的人与死者无异，从此连家人都会忽视他的存在。因此排在船头第一个上阵的，通常是最精锐的战士，他们在战斗中赤裸上身，发着粗野的吼声，忘情地享受战斗的酣畅。他们知道，脚下的跳板浸透着祖辈的鲜血，自己的后代也会落脚在同一个地方。
愤怒使维京海盗显得强大而骇人，这种战士被称为Berserker，即狂战士。没有人知道为什么，这种原始的战斗会激发出这么惊人的人类本性，狂战士的故事被代代相传。公元789年，一伙维京海盗洗劫了多赛特郡，从此英格兰就受到不断的骚扰。当地人与强盗们英勇地战斗过，但更多的时候，他们缴纳赎金，称为Danegeld（今天丹麦的赋税不叫tax，就叫Danegeld），让灾星快快离去。但钱不是总可以解决问题的，海盗有好几股，这个大王离去，另一个头领翩翩登场。在防守薄弱的地区，维京海盗很是猖獗。
强盗的斧头毕竟无法和上帝的力量相抗衡，维京人在征服着，他们高傲地将欧洲大地踩在脚下，可是基督教却慢慢地侵蚀了他们的灵魂，改变了他们的信仰，他们融入了曾经被自己征服的文化——征服者变成了被征服者。这样，海盗们被沉入了海洋的最深处，等待着在未来被鲜血和烈火唤醒。阴郁的中世纪随后笼罩了欧洲大地，这就注定了无法出现像维京人那样勇敢而伟大的海盗——虽然这个时候，北非的柏柏尔海盗在地中海横行无忌，但是他们很快又被历史的海浪给卷了下去。
正是因为历史上维京人如此深刻地影响了欧洲大陆，所以与北欧海盗或者是北欧神话相关的游戏很多——维京武士、北欧海盗、维京战船、北欧天神奥丁……这些人物或者物品频频出现在各种各样的游戏里面。
海盗的黄金时代随着新航路的开辟，航海贸易业热了起来。新大陆的发现，殖民地的扩张，令世界各地游曳着各种各样满载黄金和其他货物的船只，各国的利益竞争和对殖民地的野心提供了海盗活动最大的温床。随着私掠许可证的出现，海盗活动甚至开始“合法化”了。私掠许可证听起来有点强盗逻辑，例??能通过合法或外交手段来获得对于他损失的补偿，反而能得到一封荷兰政府授权的私掠许可证，这样的许可证允许他可以俘获德国商船来祢补损失。
后来各国政府使用这些许可证作为国家工具来加强海军，可以使本国在不增加预算的情况下，凭空多出一支能够
攻击敌国商船的海上力量。后来海上霸主英国，就是靠着一群海盗起家的，难怪有人曾戏说：全英国就是一大群海盗，伊莉莎白就是最大的海盗头子。在这个自由与荣誉共重、炮声伴随海风齐飘的海盗黄金岁月，一批著名的海盗头子涌现出来，基德船长、“黑胡子”蒂奇、“黑色准男爵”罗伯茨等都成为了海盗史上的传奇经典。
这个时期的海盗使用的武器主要是短火枪和水手弯刀。短火枪携带和使用都非常方便，是海盗的最爱；水手弯刀比一般的刀剑略短，刀身呈弧状，利于近战劈砍，是海盗们的主要武器。除此之外，他们还配有利于狭小空间作战的匕首、登船时用来砍断索具和网的登船斧、较短火枪而言射程更远威力更大的火枪……海盗船上则装备了大炮，可以发射单颗大铁球，也可以同时发射多颗小炮弹，另外还可以发射专门用来对付敌人桅杆的铁链弹——用长铁链连接的两颗大铁球。
海盗的没落随着工业时代的来临，各国海军实力大大加强，海岸巡逻更严密，海盗们再也没有了往日的辉煌，从18世纪末到19世纪初的相当长一段时间里几乎销声匿迹。然而，海盗并未从此绝迹。1981年夏天，一艘“幽灵船”在巴哈马群岛附近被发现，它挂着满帆航行，不回答任何讯号，侧舷上布满弹洞，甲板上到处是血迹。经查，这艘叫卡利亚3号的帆船，两天前曾发出求救电报，说受到四艘无标志快艇的攻击。这一切显示着：海盗们死灰复燃了。同时，更快的船，更具威力的武器都使海盗们变成了更难琢磨和更有危害性的暴徒。
死灰复燃随着技术发展，尤其是蒸汽机的使用，以及各国海军实力壮大加强了海岸巡逻，海盗在18世纪末到19世纪初的相当长时间里几乎销声匿迹，人们都是从小说、戏剧、绘画中获知海盗的故事和传奇。
1981年夏天，一艘古巴船在巴哈马群岛附近发现了一艘“幽灵船”，它挂着满帆行进，不回答任何讯号。侧舷上布满弹洞，甲板上到处是血迹……后来查明，这艘帆船叫“卡利亚-Ⅲ”号，两天前它曾发出求救电报，说受到四艘无标志快艇的攻击。
此前，在距哈瓦那仅70海里的海面上，几艘标记不明的摩托艇追踪并用机枪射击一艘西班牙干货船“西那拉·阿兰沙苏”号。该船正驶向古巴，装有粮食、布匹和儿童玩具。很快船上起火，船员们只得弃船跳海，但海盗们却早已安排好了一场“狩猎活动”，他们搜索落水者，并一个个射杀。现代海盗就此登场。
欧洲海盗史罗马帝国和拜占廷帝国先后都曾想在地中海确立自己的统治，可是他们最终徒劳无功，没能铲除地中海地区的海盗活动。海盗在整个中世纪里肆虐，活动范围从地中海扩大到了英吉利海峡和大西洋。
帝国的难去之痒
公元前5世纪开始，罗马人就不得不煞费苦心地对付科西嘉岛和撒了岛上的海盗。罗马殖民统治的确立，虽然在一定程度上遏制了海盗活动日渐猖獗的势头，可是最大的威胁仍然来自这两个难以靠近的岛屿。由于罗马人抓不到神出鬼没的海盗船，就想通过铲除它们的后方基地来把海盗斩尽杀绝。在亚平宁半岛的北岸，利古里亚人频频袭击一些小船。罗马经过几年的努力，终于在这里站住了脚跟，并且把一部分利古里亚人放逐到意大利中部地区。可散布在亚得里亚海的伊利里亚海岸的众多小岛，仍然是那些抢劫过往船只的“野蛮民族”的老巢。他们擅长造船，经常骚扰意大利海岸。女王特塔统治的王国成了一个真正的“掠夺者的国家”。直至公元前219年罗马出兵，才结束了她的统治。
罗马人自己也受到克里特岛海盗的侵扰，公元前189年，有4000多罗马人被掳掠到了岛上。可是当时的罗马已经同安条克国王统治的塞琉西王国开战多年，不想再介入此事。而意大利商人也从海盗活动中看到了商机，因为海盗给他们带来了驯服的劳动力。提洛岛成了他们跟来自西里西亚、克里特岛和埃托利亚的海盗进行人口交易的据点。从公元前2世纪开始，海盗们登上了西西里岛，他们劫掠罗马的船队，搞得东地中海地区鸡犬不宁。
在小亚细亚南面的西里西亚，有几伙猖獗的海盗隐藏在迷宫般的小岛上。他们还建起两座坚固的城堡，向罗马的领地挑战。他们同小亚细亚势力最强大的国王米特拉达梯六世结盟，恼怒的罗马多次派兵攻打海盗，但都不够彻底。
到了公元前1世纪，海盗活动更加猖獗，他们袭击运输粮食的货船，甚至连罗马行省总督的船也敢抢劫。这一次，罗马动真格的了：公元前67年，罗马决定派庞培将军肃清海盗。庞培率战船5000艘、士兵12万出征地中海，摧毁了海盗的老窝。残余海盗要么被收编进罗马军队，要么转到一些农业地区开始务农为生。地中海又恢复了往昔的平静。
后来，罗马海上疆域的平静又被海盗打破，这一次是以反抗罗马统治的起义形式出现的。最不安全的是罗马边境的水域：大西洋、黑海和红海。尽管这里的港口都驻有军队，却鞭长莫及，没办法监控辽阔的水域，所以海盗又得以孳生。公元3世纪以后，频繁的战争伴随着严重的经济和政治危机，为海盗的繁荣提供了肥沃的土壤。罗马帝国的和平年代一去不复返了，海盗的阴影重新笼罩着地中海地区。
拜占廷帝国的破国之痛
在幅员广大的拜占廷帝国，地中海是交通运输的要塞，所以需要严厉打击海盗。帝国在对付传统海盗方面也确实取得了一些成果。但着7世纪征服这一地区的阿拉伯人和13世纪十字军的到来，拜占廷帝国的制海权被彻底地动摇了。
信仰坚定的阿拉伯人发动了一场圣战，他们为削弱敌人而不择手段，他们抢劫财富，并把俘虏卖为奴隶。阿拉伯海盗荼毒生灵，人们纷纷逃离海盗出没的地区。拜占廷不得不用黄金赎回被掠走的俘虏，致使财富源源不断地流入那些阿拉伯国家。在这一艰难时期，意大利海岸的海盗也让拜占廷帝国深感头疼。
1204年，东征的十字军攻占了君士坦丁堡。拜占廷人把首都失陷看成是一帮杀人放火的醉汉对他们发动的一次真正的海盗袭击。十字军骑士在小亚细亚海岸烧杀掳掠，并在靠贩卖奴隶谋取暴利。13世纪、特别是14世纪的时候，奴隶贸易格外红火，“土耳其人”和“摩尔人”被掠到克里特岛的奴隶市场，然后卖给加泰罗尼亚人、威尼斯人和热那亚人做奴隶。
但是，这些海滨城市并不只靠奴隶交易，热那亚和威尼斯还同东方开展海上贸易。通过这些港口，东方的香料、丝绸、象牙和黄金流向了西方国家。对这些财富垂涎三尺的加泰罗尼亚和西西里岛的海盗们，一直伺机抢劫运载这些货物的船只。
欧洲经济的拦路之石
1350年以后，西西里岛、利帕里和马耳他岛沿岸海盗活动的据点越来越多。守卫马耳他岛的骑兵对来自欧洲各地的冒险者在此的所作所为睁一只眼闭一只眼，因为他们的抢劫行为给该岛带来了繁荣。热那亚人和威尼斯人的利益受到了威胁，他们于1381年对马耳他岛采取行动，但收效甚微。
与此同时，一些来自突尼斯的穆斯林海盗也开始进攻西西里岛。西西里岛的每个海岸都搭起了望哨。贫困的岛民也加入了海盗的行列，一起抵抗“凶残的”撒拉逊人(中世纪欧洲人对阿拉伯人或西班牙等地穆斯林的称呼)。在维护宗教信仰的幌子下，巧取豪夺、暴力冲突和虐待奴隶的现象比比皆是。在14和15世纪的地中海港口，海上行劫几乎成了“民族工业”，它是穷人谋生的手段，是维持经济的支柱，甚至仿佛成了港口和国家存在的理由。
在威金人(劫掠欧洲海岸的北欧海盗)的侵扰下，欧洲大西洋地区的海上贸易受到了重创。到13世纪的时候，经济的繁荣才开始使海上贸易得以复苏：沿海航行的船只越来越多，渔业也兴旺起来，国际贸易形成两条主线：一条向东，经布鲁日和吕贝克，通向诺夫哥罗德；另一条向西，经荷兰奔英国。
冬季蛰伏的海盗，春天一到就苏醒过来，贪婪地窥视着海上往来的船只。他们的目标非常明确：在丹麦海峡附近，他们要抢的是波罗的海沿岸国家的船只；在英吉利海峡，他们抢劫从布尔讷夫湾运盐的威尼斯和荷兰货船，还有运输法国阿基坦葡萄酒的英国货船。春季和秋季多发的大雾天气使海上航行变得异常艰难，对海盗们来说，这正是大肆劫掠的天赐良机。“战利品”少的时候，海盗们还会毫不犹豫地袭击北海水域的渔船。
那些生活在偏僻小港或贫穷小岛上的居民从海盗活动中得到了好处，把海盗看成能带给他们富裕生活的救星。在哥得兰岛、黑尔戈兰岛、怀特岛、马茨岛、韦桑岛和格鲁瓦岛，每一艘经过的船只都让岛民们垂涎，他们随时准备接待那些在恶劣天气里寻找避风港的船只，只要有可能，或者说只要估计自己的力量能占上风，他们就会毫不客气地将这些船只和货物劫为己有。
在当时，暴力是海上司空见惯的事情，民族团结根本就不存在，家族之间的仇杀就是法律。很多时候，船员和渔民的辱骂和挑衅就是岛民们劫掠船只、大开杀戒的借口。13和14世纪，英吉利海峡和大西洋上到处可以看到捕鲸船，船主是那些想在海上冒险的贵族，他们很少结交朋友，也没有什么盟友，更不知道哪条航路比较安全。波尔多人、布列塔尼人、巴斯克人和英格兰人对海上的航路了如指掌，他们不用费劲，只须悄悄地等待猎物上钩就行。
在船只遭袭之后，俘虏们往往被痛打一顿，扔到舱底，海盗们还要他们保证不再寻求报复。有时候，被劫船只的船员在身上的财物被洗劫一空之后，又被海盗扔到一艘没有食物和水的小船上。海盗们有时还会无情地截掉俘虏的手脚，或者干脆把他们扔到海里。
“PIRATE”的基本意思是指海上抢劫者。而“PIRACY”则是指在海军部的司法权以内的海上掠夺。
注：英文“PIRATE”（海盗）一词，源于希腊文中的“πειρατηζ”。这个词在希腊出现的时间相对较晚，之前，通常用另一个词来表示，即“ληιστηζ”。海盗可以被定义为：攻击或企图攻击船只的武装的强盗。而海盗劫掠则是：“对于一些人在海上实施暴力抢劫和通过海路到一个城邦的领土上实施抢劫的行为的确定。”
·CORSAIR（回教徒海盗）这个词被用来指在地中海进行劫掠的海盗或私略者。他们中最著名的是从北非来的蛮族(欧洲人称伊斯兰教徒野蛮人)海盗。他们的政府授权他们以便攻击基督国家的海上运送。名声略逊的是由圣约翰骑士领导，不断与土耳其人争斗的马尔他海盗。起初他们的热情由宗教来推动，但是后来海上掠夺成了真正目的。
·PRIVATEER（私掠者）“PRIVATEER”既可以指武装的船只（武装民船）,又可以指它的首领（私掠者）或它的船员。私掠者与海盗之间的主要的差别是：私掠者得到政府的命令及授权来俘获敌对民族的商船。
来自政府或是商会的信件公文是国际通用的。战时各国常采用武装民船来攻击敌对船只，因为这样既省下了造船费，又保存了正规海军的实力。
中国的海盗明朝时期，中国东南部沿海地带海盗猖獗。他们被称为：倭寇。
与一般人想象中不同，海盗船上纪律严格，而且颇为民主，人人都要遵守规则。船长要跟自己的手下讲清规矩，犯规的人要受严惩。以下是流传比较广的18世纪一条海盗船上的行为守则。英文原文佶曲聱牙，可能是当时的文法，也可能是追求所谓法律上的严谨，但是反映了海盗生活的有趣方面，堪称纪律和民主的典范。翻译过来大致是这样的：
1、 所有重要的决定都要经过投票。
2、 任何人要是偷窃，被抓住就要放逐到荒岛上。
3、 所有刀枪要保持干净。
4、 女人不得上船。
5、 战斗中任何人弃船都要被处死。
6、 船员之间的所有争执都留待上岸解决。
7、 船长和舵手各得到两份战利品；军械官和水手长各获得一份半；其他军官得到一份零四分之一；其他人得到一份。
8、 受伤者获得补偿。任何人在作战中失去肢体，都分得额外的战利品。
各条海盗船的规则可能互有区别，但是大同小异，有的在分配比例上有所不同，有的特别强调了不得偷盗、赌博、欺侮妇女，有的订了很具体的奖惩规定，例如这样的条款：
* 要是有人逃跑，或者对其他人隐瞒秘密，就要被放逐到荒岛上，只给一瓶水，一件小武器和一发子弹。
* 任何人要是在团伙内偷窃或者赌博，其价值超过一个西班牙银币，就要被放逐或者枪毙。
* 任何人执行任务时失去一个关节得到400个银币；失去一个肢体得到800个银币。
* 任何时候你要是遇到一个妇女，未经她同意就和她乱搞，要被当场处死。
（以上是著名海盗 巴赛洛谬·罗伯茨 海盗团的规矩 并不代表其他海盗团也是这个规矩）
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