评剧《杨三姐告状》是近现代最火爆的评剧电影之一，这部电影的剧本，几乎完全依据真实事件编写。
该电影讲述的是杨三姐控告姐夫杀害姐姐杨二姐，并成功报了血海冤仇的故事。
杨三姐的姐夫叫高占英，他是河北滦县暴发户高贵章的第六个儿子。他和杨二姐属于父母包办婚姻，幼年时，他便与杨二姐定了亲。
古时讲究门当户对，定亲时，杨家和高家尚属于门当户对。杨家的生计靠杨父弹棉花，而高家的生计则依靠卖杂货。
可人的际遇就是这般奇怪，原本都是小营生，高贵章却因缘凑巧发达了，而杨父却一直只能靠弹棉花挣点辛苦钱。
高贵章有钱了以后，不仅买地置业，还盖起了两座大宅院。他还将自己的孩子送到了学堂念书，他的六子高占英进了滦县的传习所，成了村里少有的读书人。回村后，高占英在老家办了个私塾，做起了正经教书先生。
儿子做了教书先生后，高贵章颇为得意，可每次想起他当初为儿子定的亲事，他心里就很不是滋味。这杨二姐，长相吧，还过得去，可毕竟没读过书。高贵章越想越觉得杨二姐配不上自己儿子，一旁的高占英也看不上杨二姐。
可毕竟有一纸婚约在，婚期到了后，高贵章只能硬着头皮给他们操办了婚事。
“门不当，户不对”的婚姻，总是比寻常婚姻多很多磨难。嫁到高家的杨二姐处处受气不说，还经常忍受高占英的各种暴力。杨二姐是个传统女子，她骨子里信奉“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，所以即便遭受暴力，她也选择隐忍。
杨二姐的隐忍，换来的是更加蛮横无理地殴打，高占英稍有不如意，就对她拳打脚踢，她的身上经常青一块紫一块。
看到姐姐经常鼻青脸肿地跑回娘家，杨三姐心疼极了，父亲杨玉清也有些后悔莫及。可眼下这局面，他也只能眼巴巴看着。杨三姐骨子里是个有反抗精神的人，她曾一边给姐姐敷草药疗伤，一边鼓动姐姐离婚，她说：“现在年代不同了，不能过可以离婚，大不了回娘家。”
每次听到妹妹的劝说，杨二姐总是一言不发。
杨三姐和杨二姐感情很好，幼年时，她姐姐就经常背着她到处晃悠，长大些后，姐姐还教她做女工，她们在一起总有说不完的话。眼见姐姐在婆家受虐却不肯离婚，她心里百般不是滋味。
好在，后来姐姐生了个女儿，这时候的杨二姐也很少被打了，杨三姐终于在姐姐脸上看到一些笑容了，可不幸的是，这个孩子很快夭折了，姐姐脸上再次愁云密布。杨三姐发现：这以后，姐姐身上的淤青越来越多，且越来越深了。
就在杨三姐为姐姐担心时，她和母亲竟收到高家报来的噩耗，“姐姐死了！”16岁的杨三姐怎么也不敢相信，从无病痛的姐姐，会突然离世。悲痛之余，她心里也满是疑惑。
杨三姐一直记得，收到姐姐噩耗那天，是姐姐过世的第二天，当天是民国七年（1918年）农历三月十四日。此时，距离姐姐嫁入高家不到三年。
因为当天杨父、兄长不在家，杨三姐只得和母亲前去吊丧。她们母女抵达高家时，杨二姐已经被蒙上了白布，当她们母女试图去揭开白布时，高家人却百般阻挠。这种反常举动，让杨三姐心里更加疑惑了。
抚尸痛哭时，杨三姐发现姐姐的右手中指缠着一块蓝布，这块布是她给二姐新做的一件蓝布褂子上的。杨三姐知道，姐姐对娘家来的东西从来分外爱惜，所以，即便不小心划破手指，她也断然不舍得用新衣服包扎伤口。
杨三姐告状剧照
杨三姐跑去质问姐夫高占英道：“姐姐手指上的蓝布是怎么回事？”高占英有些慌张地答道：“她切菜时候切到手，包扎了。”杨三姐越想越不对劲：切菜应该是右手拿刀，可姐姐受伤的却也是右手，他明显在说谎。
趁着没人之际，杨三姐偷偷揭开了白布，她看到姐姐的嘴角有血迹，她的下体也很不干净。就在她疑惑之际，高家人突然冲进来，以“死者需要安宁”为由，阻止了她。杨三姐强行被带离灵堂时，回头看到的是惊恐的高家人，这越发让她对姐姐的死产生了疑心。
丧礼上，高家人说什么也不让杨三姐再靠近姐姐的尸体，这越发让她觉得蹊跷。
几天后，杨三姐所在的甸子村举办庙会。附近许多村庄的人纷纷赶来参加，几个从高家所在村子赶来的乡亲，碰到了杨三姐，并和她聊起了杨二姐的事。乡亲告诉杨三姐：
“你姐姐死的那天晚上，村子里有人上厕所时就听见从高家传出了这个哭闹声，当时声音还很大，折腾了好一阵子才停歇。”
杨三姐听了后心里直打鼓，回来后，她将自己听到的消息和葬礼上的种种，全部告诉了大哥杨国恩。
杨国恩听了妹妹的话后，也感觉不对劲，他们兄妹俩越想越觉得憋屈。当即，他们决定前往高家质问高占英。
杨国恩和杨三姐到高家一番质问后，高占英想到妻子已下葬，一切都已死无对证，竟厚颜无耻地道：“没错，杨二姐就是我杀的，你们有本事就去告状，就算你们告也赢不了！”说罢，高占英往地上啐了一口，然后扬长而去。
杨国恩见状十分气愤，他额上青筋暴起，抡起拳头就要打高占英，杨三姐一把拉住他道：“先回家，先回家，这里是高家，我们回去想办法！”
回家后，兄妹俩商议后决定：上县衙告状。杨三姐说：“杀人偿命，现在已经是民国了，他杀了人想要逍遥法外，不可能的！”
决定告状前，杨三姐从未想过告状有多难。她当时所处的民国，尚在乱世，军阀混战，列强入侵，处处民不聊生。
也因为是乱世，滦县县衙并没有正儿八经的县长，而只有一个叫牛成的管事，他不仅暂代县长职权，还负责县衙的诉讼案。
牛成这个人是出了名的见钱眼开，凡是他经手的官司，赢的从来不是占理的一方，而是有钱的一方。他坐上现在的位置，完全是凭借姐夫何国柱的帮衬。
杨三姐并不知道牛成的为人，她对官场的种种，更是一无所知。她满以为：只要自己有冤屈，县衙就会像宋朝的包青天一样为她伸冤。
牛成向来看人下菜，见来告状的杨三姐是个穷姑娘，他当时就已打算随便敷衍过去。当他知道杨三姐要告的是本县富户高家时，他立马来了精神。他心道：“这高家出了名的有钱，若真有事，他不得派人送钱打点吗？”
想到这儿，牛成装作很关心案子地盘问了具体，他还嘱咐杨三姐：“此案暂时没有确凿证据，你需设法收集证据才好。”
杨三姐听了这话后，满以为牛成会为自己的姐姐伸冤，当下就高兴得连连道谢。
杨三姐怎么也没想到，她前脚刚出县衙门，牛成就“笑纳”了高家派人送来的500块大洋。另一边，高家托人前往杨家说和，愿意拿出20亩地和一头牛作为补偿，唯一的要求是杨家撤诉。
杨家兄妹再来县衙时，牛成完全换了一副嘴脸，他大声喝道：
“你们既无确凿证据，就是凭空猜想。我看你们分明是看高家有钱，想借此妄告，敲诈钱财，说话不容采信。”
杨三姐据理力争道：“有没有证据，开棺验尸就知道了。”牛成听了却直说他们“无理取闹”，他甚至还给杨国恩定了个“咆哮公堂罪”，并将他押了起来。随即，他还将杨三姐赶出了公堂。
牛成这种简单粗暴式操作，目的就是为了“给他们点颜色看看”，以让他们放弃告状。杨三姐岂是轻易放弃的人，高占英亲口承认害死姐姐那天起，她就下决心“一定要给姐姐讨回公道”。
知道县衙有猫腻后，杨三姐决定拼死一搏，她拿着一把剪刀藏在怀里，第三次来到了县衙公堂。牛成一看又是杨三姐，自然十分生气，他决定故伎重演：将她逐出公堂。就在他们要动手时，她掏出剪刀道：“今天你们不受我们的案子，我就死在公堂上！”
当日，若非一个巡长眼疾手快，她很可能会在公堂上受伤。
杨三姐欲自杀
此时的牛成才真正见识到杨三姐的厉害，他心里有鬼自然不敢把事闹大，他只好换了一副嘴脸道：“我们一定会认真审查此案，你且先回去等消息。”
杨三姐以死相逼的事，闹得人尽皆知，牛成迫于压力向高家发出了县衙传票，要求高占英上堂对质。
这一次，高占英也着急了，他不得已花钱请本村村医高作庆开具了一张药方，并让他作伪证，一口咬定杨二姐确实是因血崩而死。
到此时，高占英和牛成的如意算盘算是打出来了：只要他们不开棺验尸，一切都将相安无事。事后，高占英又差人给牛成送了一千大洋的银票。
拿人钱财，替人消灾，牛成揣着银票，在公堂上走了个过场，就算完事了。高占英还反咬一口，在公堂上反告杨家兄弟借杨二姐之死讹诈。他大言不惭地说：“杨家兄妹见平时借贷不周，怀恨在心，才借杨二姐之死讹诈。”
牛成与高占英一唱一和，杨三姐终于看透了县衙，她决定：与哥哥直奔直隶省到天津继续告状，连牛成也一起上告。
杨三姐兄妹正准备前往天津时，一位周姓律师找上了门，他告诉他们道：“你们的事，我听说了，你们到天津后，可以去找我的律师同行徐律师，他能帮上忙。”说完，他还将一封信交到了杨三姐手中。
到天津后，杨三姐照着信上的地址找到了徐律师。徐律师看完信后漫不经心地对杨三姐道：“这种事实在太多了，厅长这些日子挺忙的，怕是顾不上你这个案子啊！”
“你看人家姑娘大老远跑来多不容易，你就帮帮她吧！”这时，一直在旁边的太太开口了，这个人不是别人，正是徐律师最宠爱的姨太太。平日里，徐律师对这个姨太太从来是有求必应。
见姨太太开口为杨三姐求情，徐律师当即表示愿意“试试”。
第二天，徐律师和姨太太带着杨三姐见了天津警察厅厅长杨以德。杨以德是军阀出身，他读书不多却悟性极好。他的仕途顺风顺水，且刚刚升任直隶省警务处处长兼天津警察厅厅长。
杨以德听了杨三姐的哭诉后，很爽快地表示：愿意为她伸冤。杨以德的决定让徐律师都惊诧不已，要知道：他并不是一个好打抱不平的厅长。
是什么原因让杨以德决心插手此事呢？原来，杨三姐案子里状告的滦县县长牛成的姐夫何国柱，与他早有过节，他早就想找个机会治治何国柱了。看了杨三姐的案子后，他确信：这是个好机会，既可治治何国柱，又可给自己捞个“杨青天”的美名。
杨以德
杨以德的私心，杨三姐并不知情，她以为自己遇到了青天大老爷，忙不迭地道谢。
为了调查案件真相，杨以德微服私访到了滦县。经过一番打探后，侦探出身的杨以德有了自己的判断。
杨以德很快决定带法医前往现场：开棺验尸。高家听说后慌了，素来溺爱六子的高贵章做好了倾尽家产“打点”的准备。他各方找人，想要买通杨以德，以息事宁人。
验尸当日，前来看热闹的人将验尸现场围了个水泄不通。杨以德亲自指挥部下掘墓，开棺时，所有人都屏住了呼吸。
棺材盖被撬开时，所有人都惊呆了：杨二姐的尸体已经开始腐烂，但几处致命刀伤清晰可见，法医当场从她的阴部取出了一把尖刀。
法医将凶器递给了杨以德，接过刀的杨以德怒目看向牛成，并抬手给了他一耳光。
开棺验尸后，杨二姐系“他杀”，而非死于血崩的真相浮出水面。但她究竟因何被杀？真相早已被杨以德调查清楚了——
杨二姐嫁到高家后不久，撞破了丈夫高占英和五嫂金玉通奸。金玉生性轻浮，曾做过妓女。杨二姐撞破他们的奸情后并不声张的原因是：她觉得此事关乎高家的名声。另一方面，杨二姐总以为：丈夫是被妓女出身的五嫂勾引了，只要他回头，一切都好说。
杨二姐苦口婆心劝说丈夫与五嫂撇清关系，可就在此时，她竟不小心再次撞见丈夫与大嫂也有奸情。杨二姐这下急了，她更加频繁地劝丈夫回头了。
1918年农历三月十三日晚，高占英刚从情妇金玉那边回来，杨二姐就开始唠叨。高占英本就因为女儿的死，对妻子怨恨不已，他一心觉得女儿病逝，是妻子照顾不当的结果。听她一个劲唠叨后，他心里烦透了。于是，他借着酒劲，拿着刀子冲到妻子面前，疯狂地捅向了她……
杨以德也早已通过调查，找到了直接人证：当晚在烟囱目睹一切的刘二愣子。
刘二愣子是高家的邻居，事发当晚，他出来上厕所，听到隔壁高家传来惨叫。出于好奇，他三两下爬上了烟囱观望。他竟透过烟囱，亲眼看到高占英拿刀子杀妻。刘二愣子吓得赶紧回了屋，一晚上他都睁着眼竖着耳朵听隔壁的动静，他着实被吓坏了。
杨二姐一案，终于水落石出。高占英被带回了天津，可让杨三姐意外的是：高占英竟迟迟未被宣判。
杨三姐不明白：姐姐的案子，人证、物证俱在，为何迟迟不宣判呢？“事出反常必有妖”，这个案子的妖，一直是同一个东西：钱财。
验尸后，财大势大的高家到处打点，他们甚至还鼓动学界人士出面去游说“杨青天”。
有钱能使鬼推磨，面对金山银山，杨以德开始犹豫了。但他不敢放人，毕竟，这个事情到此时已经闹得沸沸扬扬了。
根据杨以德的了解，《杨三姐告状》的评剧已经在各处上演了，它的火热程度已经超过了多数人的想象。如此情势下，他要再运作，难度就大了。
杨以德对做“杨青天”并没有太大的兴趣，他接手这个案子的初衷就是借它治治何国柱，至于其他的，那都是顺带的。关键，谁会跟白花花的银子过不去呢！
杨三姐告状
杨以德犹豫的当口，评剧《杨三姐告状》的热度一度蹿升，演出团队唱遍了唐山、天津、北平等地，并直接把“枪毙高占英”这出戏提前编排演出。“处决高占英”已经成了百姓的共同心声，迟迟不肯处决高占英的天津高等审判庭，受到了公众舆论和社会良心的谴责。
杨以德的犹豫，让高家人看到了希望，当他们了解到评剧《杨三姐告状》成了他们营救高占英的障碍后，他们开始打砸了评剧演出现场。可他们越砸，演出人员的热情和民众的呼声反而越高涨。
面对这种境况，收受了高家钱财的杨以德，也已无能为力。高等法院开庭审判，以杀人罪判处高占英死刑，并于1919年10月6日，对高占英执行了绞刑。
经审判：高占英之父高贵章，因案发前逃脱，捉拿归案后另行处罚；滦县的帮审牛成因贪赃枉法，予以解职。
案件告破后，杨三姐名声大振。回到家乡后，她嫁给了本县双柳树村一户姓薛的人家，过上了幸福美满的生活。
但杨三姐却从不愿与人提及自己当年告状的事，这是为何？原来，后来的她，终于明白了自己告状各环节中的细节，她心里隐隐后怕：原来，当日自己面临的官场，竟是如此黑暗。
此时的她，再想起自己那句“找不到平等，我宁可死在大堂上”时，心里全是悲哀。老年时，杨三姐曾坦言：若非舆论的助推，身在那个年代，姐姐的冤情定不能昭雪！她已明白：自己告状成功，是各种机缘巧合的结果。
1980年，杨三姐得到了党和政府从政治上和经济上给予的关怀和照顾，先后担任了唐山市政协委员和滦南县政协委员。
正是在这期间，她看到了再次重排和上演的《杨三姐告状》，此时的主角扮演者谷文月已经是第4代杨三姐的扮演者了。
老年杨三姐与《杨三姐告状》扮演者合影
演出时，年已78岁的杨三姐在看到戏台上的二姐抱着孩子出场时，两行热泪止不住地流淌。周围人见了忙问她怎么了，她一边抹泪，一边对陪她看戏的人们说：
“跟俺二姐年轻时一个样。看见自己的亲人了，我咋不哭呢！”
此时的人们才真正知道：即便杨二姐的冤屈已经昭雪，可对于杨三姐而言，失去亲人的苦痛，将永远无法抹灭。
1984年，杨三姐逝于滦南县倴城镇双柳树村，享年82岁。她死时，嘴里曾喃喃念着她想念了半生的二姐。
最后闭眼时，她定已看到了幼年的自己和二姐。那时，姐姐正背着她在村头，四处晃荡……
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