超级大国（Superpower），又称为特级大国、世界霸主、全球霸主。普遍认为在国际社会体系中，国力处于第一级水准的国家才可获得此称号。超级大国在国际事件有举足轻重的影响力，能够向全世界投射军事力量，并且在经贸、文化、科研、体育等领域领先其他国家。“超级大国”概念起源于20世纪初，而普及于冷战时代，最早指英国、苏联、美国3个大国。二战后随着大英帝国的土崩瓦解、殖民地纷纷独立后使英国衰弱，超级大国即指美国与苏联两大国，代表资本主义、社会主义两大阵营的冷战时代同时开始。1991年苏联解体后，美国成为目前唯一的超级大国。随着中国的快速崛起，国际格局可能会出现两超多强的局面，也就是美国跟中国的两超加上俄罗斯、欧盟、英国、印度、和日本等多强。
在近代欧洲的政治外交领域，从1815年开始各国普遍认同达到“大国”或“列强”地位的国家，在国际事务中有较特殊的权利和义务，例如在多边战争和谈判中大国担当主持和调停的责任。在整个十九世纪，大英帝国是世界上的超级大国及第一强国，这一世纪被称为——“不列颠治世”。
二十世纪初，国际政治学者意识到大国中有极少数的国家，由于其综合国力和国际影响力越来越大，而具备了大幅超出其他传统大国的左右世界事务的能力。第二次世界大战很清楚的展现了这个形势：同盟国和轴心国两大阵营各有极少数的大国开始担当核心领导的角色，世界的局势开始洗牌了。美国外交政策教授威廉·福克斯发表了《超级大国：美国、英国、苏联——她们对和平的责任》，此书被认为确立了现代地缘政治上的“超级大国”概念。
1945年的大英帝国、美国和苏联
1945年时的三个超级大国领导人合影：英国的丘吉尔、美国的杜鲁门、苏联的斯大林
二战结束后，世界格局变成了一个三级化形势：虽然由战胜国主导建立的联合国强调废除列强制度、各国平等，但又在安理会设立了等同于大国或列强地位的常任理事国。于此同时，1945年的世界形势很明显形成了远比其他国家强大的三个超级大国：
英国（大英帝国）：世界历史上统治势力最广、辖区人口最多的殖民帝国，并能在全球投射其军事力量，还可以借助英联邦影响加拿大、澳大利亚、新西兰等其他大国，具有巨大的世界影响力，和美国分享全球的制海权。
曾经被大英帝国统治过的地区（时间交错）
1921年大英帝国和英联邦下的自治领
1952年的大英帝国（红色及深红色）与英联邦王国（粉红色）
美国：世界领土第四大国、世界经济第一大国，并能在全球相当大部分地区投射其军事力量，在全球对其盟友都具有相当影响力，和英国分享全球的制海权。
苏联：世界领土第一大国，军事投射力横跨欧亚大陆，在东欧、西亚和东亚具有相当影响力。
但是这个三个超级大国的形势并未保持很久：大英帝国在战前就已开始转型，加拿大等重要领土在1931年大英帝国给予自治地位后，渐渐地开始偏向美国，澳大利亚与新西兰在二战期间也与美国走的越来越近。二战初期英帝国部队在亚洲战场的失利，以及二战对英国经济的重创，使得英国在全球，特别是亚太地区的影响力大不如前，一直不愿接受主权独立的澳大利亚也在1942年接受了独立自治领地位。对英国影响力的打击加速了从战前就开始的大英帝国的解体过程。
不久后，随着1947年印度和其他大英帝国殖民地的独立，再加上英国本土经济政策失败，虽然英国力求利用英联邦保持其全球贸易及经济中心的地位，但由于世界贸易重心的转移，此政策实际上宣告失败，英国从50年代开始逐渐失去了经济超级大国地位，最终不得不加入欧洲贸易共同体，虽然仍是世界金融中心之一，但已失去主导世界经济的话语权。军事上，英国在二战结束时被美国取代，失去了世界第一大海军的地位，虽然在1952年成功研制出核武器并在之后继续在军事科技上处于世界领先水平，但丧失了广阔帝国的英国已没有作为超级大国所需的战略纵深和军事资源。
在1956年的苏伊士运河事件中，英国虽然拉上法国、以色列来一起进攻埃及，但由于受到苏联和美国的同时反对以及美国对英镑汇率采取的阻击，英国最终只能以耻辱的撤退结束军事行动。受到两次大战及全球贸易格局发展影响的英国财政虚弱，英国政府视维持英镑作为储备货币的自由兑换力为中心政策目标，在维持此政策的前提下英国只能对美国及苏联妥协。这一冲突表明英国已没有能力与苏联和美国在均等地位上谋求独立的外交政策目标。苏伊士运河事件后，英国决定将其全球军事部署退防至苏伊士运河以西，放弃在全球其他地区单方面出兵干涉的能力（开始撤离苏伊士以东）。这一政策变化在军事上开始为英国的超级大国地位划上句号。
1966年，联合国区域集团进行了重新划分，英国主导的“英联邦”国家组解散，英国及英联邦中的大国（加拿大、澳大利亚、新西兰）加入“西欧及其他”组，其他英联邦国家则加入了相应的地区组。这一改变也象征性的表示了英国在国际外交上的超级大国地位已经结束。虽然英国至今在世界范围内仍具有相当的影响力，在政治、外交、军事及经济上均有超出其人口、国土、经济比重的影响力，但一般对于各国国力的排名中都把英国列为“大国”之一，而不是超级大国。
1980年、冷战期间的世界形势图，世界基本分为两个全球性阵营
与此同时，由于二战中绝大部分的战斗都没有在美国本土上进行，因此美国的工业没有遭受到像深深烙在欧洲和亚洲国家身上的那样毁灭性的打击，它也没有巨大的人员伤亡。在战争期间，美国建立起了一个强大的工业和技术体系，这为它的军事力量迅速登上全球舞台上最显眼的位置奠定了基础。第二次世界大战结束时，美国成功将其经济优势变成军事优势，美国海军一跃成为世界最大海军，美国在战争末期率先研制成功核武器，1945年后美国更利用经济优势成功说服各大国将联合国主要总部设在美国。
同时，二战迫使斯大林放弃了战前的孤立主义和内部斗争政策，同时也暂时巩固了斯大林派的权威，因此苏联在战后经历了短期的经济发展时期，并在欧洲东部和其他地区培植亲苏联的政权。苏联通过德国技术的帮助，在战后不久也成功获得核武器。后来，通过勃列日涅夫时期的改革，在六七十年代，苏联的经济已经能和美国一较高下。据资料记载，在1970年，苏联经济总量达到了美国的60%，这无疑是极为了不起的成就，哪怕在高度集权的斯大林时代都从未实现。在积极发展经济的同时，勃列日涅夫时代也积极发展军事竞赛。虽然还是有片面发展重工业的弊端，但成效还是颇为喜人的。到70年代末期，苏联取得了与美国在战略核武器上的真正均衡，而在常规军事方面，美国已经丧失了当年古巴导弹危机时的压倒性优势。
正是靠着强大的军事武力，苏联在勃列日涅夫时期一度逼迫美国转入守势，苏攻美守的格局基本形成。至此，苏联正式确立了超级大国的真正地位。
战后，几乎所有的欧洲国家都与美国或苏联之中的一者结盟。尽管国际上存在着建立起一套多国的联合司法体制的尝试，但是事实使各国国家明白：美国和苏联就是在初露头角的冷战中占全球统治地位的两个政治和经济力量。不过人们对战后的世界应该是如何却有很大的分歧。这在北大西洋公约和华沙条约的签订所形成的两大军事联盟上有所体现。这种种现象都表明美苏将在即将出现的两极世界，而不是战前的多极世界里面扮演重要的角色。不知道是否对这种世界格局的反应，除了英、美、苏以外的法国和中国，以及其他一些国家，都纷纷做起包括研制核武器在内的各种努力，来保证自己独立的“强权”地位，以及能够在国际舞台上扮演一个“世界性的角色”。
1985年冷战末期，美苏两大超级大国的领导人：美国总统罗纳德·里根和苏联共产党总书记戈尔巴乔夫。
在1990年代苏联解体后，“超级大国”这一术语被用来形容美国所处的冷战后仅存的超级大国的地位。但是这个词汇的合理性目前尚存在争议。其中一个著名的反对者是塞缪尔·菲利普斯·亨廷顿，他因为赞同世界向多极化的力量均衡而排斥这种理论。
在实践上，也有人尝试把超级大国这个概念延伸，回溯到历史中去。例如，一些人认为阿契美尼德王朝、亚历山大帝国、秦朝、匈奴帝国、汉朝、罗马帝国、唐朝、倭马亚王朝、阿拔斯王朝、蒙古帝国、明朝、西班牙帝国、清朝、俄罗斯帝国、法兰西第一帝国都是超级大国的例子，但也有人质疑这种说法。
关于超级大国的标准，实在是没有一个清晰确切的定义，不同的资料来源会有不同的说法。因此下列的这些评判标准可能并不能认为是与成为超级大国有联系的所有因素：
它必须有很强的文化融合性，适合各个文明的生存与发展。 美国在过去曾被认为是文化“大熔炉”，但近期对于文化多样性的研究，更倾向于将其描述成“沙拉盘”（其中各种“原料”皆维持原样，因沙拉酱的不同而改变些许味道）。
成为超级大国，这个国家要控制有广阔的陆地或者海域。广袤的土地令一个国家可以通过采矿和种植粮食等实现自给自足。这是一个很重要的基础因素，一个具有辽阔战略纵深的国家，她的军队能够在核战争或传统陆地战争中有撤退空间、有重组机会从而反击。同时，辽阔的疆域可以让一个国家方便部署长程雷达和导弹发射装置。一个国家国土小而缺乏战略纵深，即使再富有，在军事层面上也是非常脆弱的。
出众的经济实力是超级大国的必备实力。首先她要享有原料优势，此外，国内市场的大小和生产力也是一个指标。在世界贸易和全球金融市场中处于领先地位，也是必不可少的。同时，她还应该具有改革的活力，以及具有积累资本的能力。
超级大国应该有大量受教育的公民、高度发展的基础设施、高度的文化和经济能力使附近地区乃至临近国家在其直接间接控制之下。
超凡的军事能力。有能力阻止或有能力造成巨大破坏，并且拥有镇压及影响全球的统一军事力量。
拥有一个强大的政治制度，能够动用大量人力物力资源去实现全球政治目标，并带来强大意识形态之影响。
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