王夫之关于北府兵建立的论述：“ 谢安任桓冲于荆、江，而别使谢玄监 江北军事，晋于是而有北府之兵，以重相权，以图中原，一举而两得矣”。桓和谢是东晋四大门阀之二，所以两者既有争权夺利的冲突，也有维护士族阶层权益的本能。从东晋政府整体的利益出发， 谢安很好地处理了中央与地方 藩镇的关系，平衡了谢桓两大家族的力量。
东晋所辖境土主要为荆、扬二州。 荆州位居上游，地广兵强，是防止北方南下的重要据点，设有强有力的都督府，“资实兵甲，居朝廷之半'。 扬州为京畿之所在，乃立国根本。三吴及 浙东是谷帛的重要基地。但是“建邺拥天子以为尊而力弱，荆襄挟重兵以为强而权轻”（读通鉴论），这种“枝强干弱”的局面，就成为荆扬之争的根源。
继督荆州的 桓冲把扬州的军权让给 谢安，双方互相协作，出现了“君臣和睦，上下同心”的局面。面对咄咄逼人的北方， 谢安深知原来的世兵制军队腐败不堪，根本对付不了 前秦的军队，于是选派“有经国才略”的侄子 谢玄为 兖州刺史，监 江北诸军事，北镇 广陵，组建北府兵。
北府兵是在太元二年（377）十月， 谢玄拜 建武将军、兖州刺史领 广陵相、监 江北诸军事时组建的。《资治通鉴》孝武帝太元二年十月载：“玄募骁勇之士，得 彭城 刘牢之等数人，以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷。时号北府兵”。《晋书 刘牢之传》则对此记载较详：“太元初， 谢玄北镇 广陵，时 苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与 东海 何谦、琅琊诸葛侃、平安 高衡、 东平 刘轨、 西河田洛及晋陵 孙无终等以骁勇应选。选以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为北府兵，敌人畏之”。
这里两个问题，第一，北府兵之得名由来。《通鉴》胡三省注：“晋人谓京口为北府。 谢玄破俱难等，始兼领 徐州。号北府兵者，史终言之”。谢玄太元二年为兖州刺史，领 广陵相、监 江北诸军事，开始招募军队；太元四年，打败后秦在 淮南的进攻，进号 冠军将军，加领徐州刺史。于是他统帅的这支军队便正式称作北府兵。其实，北府之名起自东晋之初。《世说新语》卷六排调第二十五注引《南徐州记》曰：“旧徐州都督以东为称，晋氏南迁，徐州刺史王舒加北中郎将，北府之号，自此起也”。据《晋书 王舒传》：王舒在 宣城公 司马裒（póu）死后，即代裒镇除北中郎将监青、徐二州军事。 据《晋书 元帝纪》与《通鉴》卷九十，司马裒为都督青、徐、兖三州诸军事，镇 广陵，事在建武元年（317）三月，同年十月薨，王舒代裒镇广陵当在此时。时元帝尚称晋王，次年三月才即帝位，说明北府之号起自东晋之初。钱大昕《廿二史考异》卷二二《王恭传》：“都督以北为号者累有不详”条下云：“按徐、兖二州都督以北为号，故有北府之称”。说明北府兵名称的由来，是由于南徐、南兖二州都督以北为号。诚然，徐兖二州都督并不一定都以北为号，徐兖二州都督或刺史的 治所也有 广陵、京口、下邳、 淮阴、金城、 合肥等处的不同。但自东晋初王舒以徐州刺史加北中郎将镇 广陵后，徐兖二州都督或刺史习惯上一般都以加北为军号；广陵、京口作为北府镇所的次数也最多，因此东晋人按习惯均可称徐兖二州都督府为北府。然此时 广陵和京口镇府所辖之兵，虽为北府之兵，却并不是后来特称的北府兵。直到太元二年 谢玄以京口、 广陵为基地招募组建起来的新军，才在历史上特称为北府兵。第二，北府兵的人员组成。北府兵既然是以京口、 广陵为基地组建而成的，而京口和广陵所在的南徐州和南兖州是东晋北来侨民最多的地区，仅南徐州所属就包括徐、兖、冀、青、幽、并、扬七州郡邑，侨寓人口计二十二万之多，超过当地居民二万余。因此，北府兵当以北方侨民和子弟组成。从资料来看当时招募的主要是将，而不是兵。 刘牢之、 何谦、诸葛侃、 高衡、 刘轨、田洛、孙无终等实际上都是活动于江淮以南拥有一定武装力量的流民帅，纳入北府系统后，只需授予军号或刺史名义，或补充一定兵员，就能作战。但这绝不是说就没有招募兵丁。晋元帝太兴四年（321）五月庚申诏：“其免中州良人遭难为扬州诸郡僮客者，以备征役”。这是东晋初年的一次征发，对象是沦落为僮客的北方流民。如何处置北方南下的流民，一直是东晋政局中一个非常重要的问题。设置侨州郡县，就是用来解决这个问题。担任侨州郡县刺、守的，往往就是流民帅。如郗鉴初镇京口，为北府镇将时，“所统错杂，率多北人”。 谢玄受命兖州的前一年（太元元年），东晋“移淮北流人于 淮南”，当是谢玄补充北府镇将统兵的一个重要兵源。《谢玄传》：“时苻坚遣军围襄阳，车骑将军桓冲御之，诏玄发三州人丁，遣 彭城内史 何谦游淮泗，以为行援”。据《通鉴》，前 秦军围襄阳，在太元三年四月，东晋发三州人丁当在刺史或略后，所发三州，以当时情况度之，当是侨立的徐、兖、青三州。这里的三州人丁，据东晋初情况言之，编户的可能性极少，主要应是太元元年淮北入 淮南的流民。《宋书 五行志》谓太元三年：“氐贼围 南中郎将朱序与襄阳，又围扬威将军戴遁（遂）于 彭城。桓嗣以 江州之众次偌援序，北府发三州民配 何谦救遁”。这也证实北府将 何谦所部，有三州民丁的补充，这是募兵充实北府将帅力量的一个证明。可知， 谢玄筹组的北府兵，实际上是集合一部分原北府镇将，后来又独立、半独立活动于江淮的宿将或流民武装，并征发一部分过淮流民予以补充而成。
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