司马元显 　　司马元显（382～402）
　　中国东晋皇族。河内温县（今河南温县西）人。司马道子之子。16岁即为侍中。隆安二年（398），兖州刺史王恭举兵讨伐道子心腹谯王司马尚之，殷仲堪、庾楷、桓玄、杨佺期等举兵响应。他被举为征讨都督，率王珣、谢琰等剿灭王恭，遣将坚守京师建康（今江苏南京），迫殷仲堪、桓玄西奔，解京师之困。加散骑常侍、中书令，领中领军。劝安帝解除道子司徒及扬州刺史之职，自任扬州刺史，累官至尚书、太傅。以张法顺为谋主，培植势力。次年，征调江南诸郡已免除奴隶身份的佃客移置京师，以充兵役，称为“乐属”，激起孙恩起义。他聚敛财产，富过帝室。元兴元年（402）拜为征讨大都督， 以刘牢之为前锋讨伐桓玄，牢之倒戈，他为桓玄擒杀。
　　隆安五年(401年)，二月，孙恩第三次率义军自浃口(今浙江镇海东南甬江入海口处)登陆，攻句章(今浙江宁波南鄞江南岸)，不克。刘牢之率晋军反击，孙恩退走入海。
　　三月，义军攻海盐(今属浙江)不克，被晋将刘裕击破，孙恩乃进向沪渎。五月，孙恩攻克沪渎，杀守将吴国内史袁崧，斩4000人。六月，乘胜沿长江而上，袭取丹徒，拥众10余万，楼船千余艘，军容极盛。时晋廷兵力空虚，内外戒严，急调兵遣将防卫京师。刘裕由海盐率不满千人长途奔劳，驰援京师。孙恩指挥义军抢占镇江之蒜山，刘裕率领所部奔击，大破之。孙恩失利，退至船上，欲整兵直攻建康。晋将司马元显率军拒战，屡被打败。义军因战船高大，逆行慢，数日才进至白石垒(今南京市西)，贻误战机。刘牢之等乘机率军尾追而来。孙恩只得放弃攻打建康，分兵袭取北岸之广陵(今江苏扬州西北)，杀3000人。孙恩率主力北取郁洲(今江苏连云港市东云台山)，生擒晋将高雅之。元兴元年(402年)三月，孙恩投水自尽，刘牢之自此威名大振。
　　隆安三年(399年)十二月至四年春，桓玄出兵袭占江陵(今属湖北)后势力大增。兴元年(402年)正月，晋廷下诏讨伐桓玄，以司马元显为征讨大都督，以刘牢之作前锋都督、征西将军，领江州事。二月，司马元显畏桓玄，不敢发兵。桓玄兵抵姑孰(今安徽当涂)，遣部将冯该等攻历阳(今安徽和县)，东晋襄城太守司马休之坚守城池。桓玄军截断洞浦(即洞口，今安徽和县南)，焚烧豫州(治历阳)守军的舟舰。武都太守杨秋驻横江(今安徽和县东南长江北岸)，叛降桓玄，司马休之军溃败。豫州刺史司马尚之被俘。司马元显派使者去询问刘牢之战事。刘牢之认为桓玄少有雄名，依仗全楚之众，恐怕难以制服他。又考虑到如果平定桓玄，那将功盖天下，必定不能为元显所容，所以刘牢之十分为难，犹豫不决，不得已带北府兵驻溧洲(今南京西南长江中)。
　　桓玄这时派其族舅何穆来见刘牢之，劝他说：“自古乱世君臣相信者有燕昭乐毅、玄德孔明，然皆勋业未卒而二主早世，设使功成事遂，未保二臣之祸也。鄙语有之：‘高鸟尽，良弓藏；狡兔殚，猎犬烹。’故文种诛于句践，韩白戮于秦汉。彼皆英雄霸王之主，犹不敢信其功臣，况凶愚凡庸之流乎！自开辟以来，戴震主之威，挟不赏之功，以见容于暗世者而谁？至如管仲相齐，雍齿侯汉，则往往有之，况君见与无射钩屡逼之仇邪！今君战败则倾宗，战胜亦覆族，欲以安归乎？孰若翻然改图，保其富贵，则身与金石等固，名与天壤无穷，孰与头足异处，身名俱灭，为天下笑哉！惟君图之”(《晋书·刘牢之传》)。刘牢之闻听此言，更加迟疑，他认为自己掌握着强兵，才能算略足以经纶江表，那时谯王尚之已败，人情转沮，于是最终觉得何穆所言有理，便派使者去和桓玄交往。他的外甥何无忌和刘裕苦劝谏，刘牢之皆不听。其子刘敬宣也劝阻说：“今国家衰危，天下之重在大人与玄。玄藉父、叔之资，据有全楚，割晋国三分之二，一朝纵之使陵朝廷，玄威望既成，恐难图也，董卓之变，将在今矣。”牢之怒道：“吾岂不知！今日取玄如反覆手耳；但平玄之后，令我奈骠骑何”(《资治通鉴·卷第一百一十二》)！刘牢之最终没有听从他们的建议。
　　三月，刘牢之遣刘敬宣至桓玄处请降，桓玄大喜，摆下酒宴，热情款待刘敬宣，其实此时他正阴谋除掉他，他拿出法书画图和刘敬宣一起观看，以此来安定刘敬宣的心志。刘敬宣丝毫未有觉察，桓玄的部下莫不相视而笑。
　　不久，桓玄进至新亭(今南京市南)，司马元显弃船退入建康(今南京)城中，后列阵于宣阳门外，但由于军心已乱，不战自溃。桓玄进入建康擒司马元显。司马尚之及司马元显均被杀，桓玄自任丞相，都督中外诸军事。桓玄以刘牢之为征东将军、会稽太守，刘牢之这时才感叹到：“始尔，便夺我兵，祸将至矣”(《晋书·刘牢之传》)！时桓玄屯相府，刘敬宣劝刘牢之袭击桓玄，他犹豫不决，经过一段时间考虑，刘牢之移屯班渎，他想要北奔去辅助高雅之，据守江北以抵拒桓玄，于是招集手下众人来作商议，听了刘牢之的想法，人们都默不作声，过了好一会儿，参军刘袭站出来说：“事不可者莫大于反，而将军往年反王兖州，近日反司马郎君，今复欲反桓公。一人而三反，岂得立也”(《晋书·刘牢之传》)。说完，快步走出，佐使也跟随他纷纷走散。而刘敬宣先还京口搬迁他的家属，于是失期未到，刘牢之以为他已被刘袭杀死，便自缢而死。不一会儿，刘敬宣来到，都未来得及哭喊一声，就急忙投奔高雅之，他的将吏一起安葬刘牢之，丧归丹徒。桓玄下令斫棺斩尸，把尸体抛暴于大街上。等到后来刘裕建议，追理刘牢之，才复其本官。
　　刘牢之是东晋一位很有名的将领，在战场上屡立战功。东晋后期，统治阶级内部屡起纷争，他因握有重兵，所以屡为各大势力所拉拢，干预朝政。司马元显讨桓玄，调用了他的军队，继而桓玄又收买拉拢他，使之倒戈，元显失败后，桓玄夺去他的兵权。此时他想起事，为时已晚，最终自缢身死。可见，刘牢之虽有军事才略，却没有见识和主张，因此落得个如此下场，确实是后人应该借鉴的。