公元650年（唐高宗永徽元年）姚崇出生于陕州一个武将之家，是显赫的吴兴姚氏第二十一世孙。姚崇二十岁时，父亲病故，随母亲迁回汝州梁县广成外婆家。
姚崇继承了父亲的尚武遗风，每日以习武为功课，经常同乡里少年一起到山野射猎比武，十数年坚持不懈，炼就一身强健的体魄和勇猛无畏的精神，诸般兵器皆有所涉及。后来饱学之士张憬藏游学路经广成，落脚姚崇家，见姚崇气宇轩昂，非一般山村野夫可比。但与之交谈起来却感到他知识贫乏，文理欠通，力劝姚崇好好读书，增长识见。并鼓励说：“广成是上古贤人广成子所居之地，黄帝曾问道于广成子。你将来当以文才显名，很可能作到宰相一级大官，不要自暴自弃，要好自为之！”从此，姚崇潜心修文，刻苦攻读，学业大进，参加科举，考中进士，步入政坛。
武则天时，姚崇先任夏官郎中，当时契丹入侵，军机事务繁忙，姚崇对军机文书分析透彻，处理得井井有条。武则天认为他是奇才，提拔他为夏官侍郎。公元704年（长安四年），由于狄仁杰推荐他为宰相，武则天任命他为同平章事，又委以相王府长史，不久又兼春官尚书。后因得罪武则天内宠张易之、张昌宗兄弟，被借突厥犯境之际调任安抚大使。临行姚崇推荐了张柬之任宰相。公元705年，武则天病重，姚崇从边关回京，同张柬之密谋杀死了张氏兄弟，逼武则天让位给太子李显。中宗李显复位，以姚、张为宰相，因姚有功，加封为梁县侯。当时武家势力十分强大，姚崇没有接受相位，以种种借口出任亳州刺史。之后出现了《大明宫词》中张柬之被杀、武三思和韦后掌权，太子杀死武三思，韦后和安乐公主毒死中宗掌握朝中大权，李隆基发动政变杀死韦后拥李旦继位的宫廷权力争斗。姚崇幸免于难。
李旦继位后，于公元710年，拜姚崇为兵部尚书、同中书门下三品，姚崇第二次当了宰相。因太平公主想走母亲的道路，掌握大权。姚崇向李旦建议将太平公主安置洛阳，诸王派往各州，确保东宫李隆基之位。昏庸的睿宗李旦如实转告太平公主，使事情败露。李隆基为争取主动，以姚调拨兄妹关系为由，贬姚崇为地方官。姚崇这任宰相在职还不到一年。
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