高澄自幼聪颖过人，能言善辩，十岁时曾独自出马为高欢招高敖曹归降；十一岁时以高欢特使身份两次去洛阳朝觐孝武帝元修；十二岁时娶东魏孝静帝元善见的妹妹元仲华为妻，“神情俊爽，便若成人”。当时高澄经常被高欢叫去谈论时事、政务，每次高澄都对答如流，并且详加剖析，丝丝入扣。令高欢极为赏识，从此让他参与军国要务的筹划。天平三年（536年），高澄十五岁时入朝辅政，加领左右、京畿大都督。

天平三年（536年）高澄自请入朝辅政，并加领左右京畿大都督。朝臣们虽听说高澄年轻老成，有风度、有见识，但总觉得他是个少年，心里并不服气。当看到他驾驭全局，有胆略有气魄，在朝堂上做宰相时听断如流，处理问题及时妥切，不由得个个心悦诚服。因为他的到来，给东魏朝廷带来了朝纲振肃的崭新气象。元象元年（538年），高澄兼任吏部尚书。

兴和二年（540年），高澄加大将军，领中书监，仍代理吏部尚书。北魏从崔亮开始挑选官员就论资排辈，不按才能选取。高澄废除了这一个制度，开始根据才能名望挑选官员，亲自写书征召各地有才学有名望的士子为朝廷效力。当时品德好、有本事的人，都得到了提拔重用，有的一时安排不了相应的位置，高澄就将他们召为宾客，在自己府中供养起来，有时间便与他们一起游园娱乐赋诗，使这些人各得其所，各尽所长。

河阴之变后，尔朱荣为了安定朝中人心，上奏滥封官爵。赠荫一事，渐渐变得杂滥无章，平庸无能的官员动辄高官厚禄，被有识之士所非议。武定年间，高澄开始纠正其过失，追赠褒扬渐有章法。高澄推荐铁面无私的崔暹为御史中尉，严厉打击那些无法无天的贪官污吏，尤其是窃据高位的权贵，有许多人被绳之以法。官场风气大有改观，人心为之一振。

兴和三年（公元541年），高澄有一个深刻影响中国历史的大政治动作，他在麟趾阁和群臣修纂议定了一部变乱为治时期的律法《麟趾格》，并颁布天下。《麟趾格》是《北齐律》的蓝本，又是隋唐律法的直接渊源，它的影响一直波及后代。

在高澄的主持下，朝廷将治国的政策书于榜上，公开张贴在闹市街头，供天下百姓自由评论，发表意见。对那些提出建议或批评的人，则都给予优厚的待遇,即使言过其实或言辞激烈，也予以宽容，不加罪责。由于百姓的称赞，高澄的威望更加上升。

在这段时期内，东魏与南方的梁朝关系比较和睦，双方的使节往来频繁。然而，为了显示各自的“国威”，主人与客人都竭力在言辞、才学方面争锋，常常出现热烈辩论的场面。无论是梁使至邺城（今河北临漳），还是魏使至建康，都是如此，久而成为惯例。高澄则乐于此道，每当设宴招待梁使之日，高澄或者亲自到场，或者派遣属下与会。凡是东魏方面有所妙论、他都兴奋异常，为之鼓掌助威。他也因此召揽了一大批文人学士．或罗致门下，以为宾客；或推荐给朝廷，出任各级官吏。