徐寿辉是罗田多云乡上五堡（今天堂九资河）人，原是贩卖土布的小商贩，他身格魁伟，相貌非凡，为人正直，见义勇为，在群众中享有很高威信。

元至正十一年（公元1351）五月，北方白莲教会的韩山童、刘福通等人在大别山北面发动几万黄河民工起义，直打到大别山脚下的光山县。对元朝统治早就不满的徐寿辉，见时机已到，便与麻城铁匠邹普胜、江西宜春县和尚彭莹玉等人到一起，在鄂东一带宣传“天下大乱，弥勒佛就要降生”的思想，并于同年八月，在大别山主峰所在地的多云山庄即天堂寨中发动起义，徐寿辉被拥戴为首领。起义军头裹红巾，故称为红巾军或红军，同时他们都信奉弥勒佛，烧香集众，亦又称“香军”。

徐率领的红巾军，一举攻取了罗田县城。九月，打败了元朝的威顺王宽撤不花，攻占了圻州（今圻春）和黄州，并在水陆要冲之地圻水（今浠水）建都，国号“天完”（“大”上加“一”为“天”，“元”上加“宀”是“完，“天完”表示压倒“大元”），定年号为“治平”，设置统军元帅府、中书省、枢密院以及中央六部（吏、户、礼、兵、刑、工）等军政机构，任命邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，陈友谅为元帅簿书椽。铸有铜印，发行钱币。徐亦在圻水县城附近的清泉师太殿上称皇帝即位。

徐创建政权后，提出了“摧富益贫”的口号，得到了广大贫苦农民的拥护，红巾军很快发展到几十万人，徐以现今黄冈市为中心根据地，派出两路大军向江西、湖南挺进。红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻克一地，只把归附的人登名于户籍，余无所扰，因而深得人心，队伍迅速扩展到百万人，纵横驰骋于长江南北，控制了湖北、湖南、江南、浙江以及福建等广大地区。当时有首民谣说：“满城都是火，官府到处躲；城里无一人，红军府上坐”。

元至正十三年（1353），元统治者调集几省军队，对红巾军根据地进行围剿，天完政权的重要领导者人彭莹玉战死，国都圻水县城也被攻破，“莲台省”将士四百余人壮烈牺牲。徐率领部队先后退到黄梅县挪步园一带和沔阳县的滨湖地区紧持战斗，同时对军队也进行整顿。第三年春天，红巾军大举反攻，重新压取江西、湖南，控制了四川盆地和陕西的一部分地区。并于汉阳县城重新建都，改年号为太平。随后，徐又派人到罗田故里多云山中建田元殿，筑紫云台，还在山之最高处立一“无敌碑”，以夸示其功绩。

十四年，元军慑于刘福通、张士诚等农民起义军势力壮大，抽调长江中游兵力前往镇压。天完兵势复振，于次年再次攻取湖广、江西的许多地区。十六年正月，天完迁都汉阳，但徐寿辉本人受丞相倪文俊操纵，虚有帝名。次年九月，倪文俊企图杀徐寿辉降元，事败，被部下陈友谅杀死，天完实权转归陈友谅掌握。十八年夏，陈友谅攻克龙兴（今江西南昌），徐寿辉欲往，陈友谅不从，遂止。次年十二月，徐寿辉仍欲往龙兴，至江州（今江西九江），陈友谅伏兵城外，尽杀其左右部属。陈友谅即以江州为都城，挟持徐寿辉，自称汉王，一揽大权。二十年闰五月，徐寿辉被陈友谅杀于采石，天完亡。

至正十七年（1357）九月，正当红巾军迅速壮大，士气日盛的时候，徐的部将倪文俊却心怀叵测，企图暗杀徐寿辉，篡夺帝位。其阴谋败露后，自汉阳逃往黄州，被陈友谅所捕杀。陈因功升任平章政事，并吞并了倪的旧部。

至正十九年（1359）徐寿辉又迁都江州（今江西九江）改年号为天定。此时陈友谅已掌管着军政大权，便权欲熏心，自称汉王，设置王府官属，并暗心将徐的心腹部将逐一杀害。至正二十年（1360），陈友谅暗置伏兵，以察言观色看作战地形为由，将徐诱骗至太平（今安徽当涂）附近的采石镇，将其杀害。陈自即皇帝位，国号汉，改年号为大义，不久亦被朱元璋击败。