王莽末年,南方发生饥荒,百姓成群拥入 野泽之中,挖掘 荸荠吃,而且还互相抢夺。新市人 王匡、王凤为他们评理争讼,被推举为大帅,拥有数百人。于是诸多亡命之徒马武、 王常、 成丹等也投奔他们;共同攻打离乡聚,藏于绿林山中,数月间发展到七八千人。地皇二年(21年),荆州牧派遣快速部队两万人去攻打,王匡等率军与官兵迎战于云杜,大破官军,杀官军数千人,并缴获全部辎重,于是乘胜攻取竟陵。又转攻云杜、 安陆,多掠取妇女,回到绿林中,发展到五万多人,州郡不能制服。
地皇三年(22年),发生大病疫,死者几乎过半,于是各部分散引去。王常、成丹西入 南郡,号为下江兵;王匡、王凤、马武及其支党 朱鲔、张卬等北入南阳,号为新市兵;都自称将军。七月,王匡等进攻随州,没有攻下。平林人 陈牧、 廖湛又聚众一千余人,号为平林兵,以为响应。刘玄就前往投奔陈牧等人,担任陈牧手下的安集掾。当时刘秀和他的哥哥 刘縯也在舂陵起兵,与各部合兵而进。
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