宋文帝

早年经历

刘义隆于公元407年（义熙三年）生于京口（今江苏省镇江市），成人后身高七尺五寸（181.5厘米），博览群书、涉略经史，擅写隶书。

公元410年（隆安六年），刘裕命刘粹辅佐年仅四岁的刘义隆镇守京口，防御卢循之乱。

公元415年（义熙十一年），刘义隆受封为彭城县公。刘裕北伐，令刘义隆为冠军将军留守，东晋朝廷加封其为监徐兖青冀四州诸军事、徐州刺史。刘裕收复关中、还军彭城（今江苏省徐州市）后，又加封刘义隆为监司州豫州之淮西兖州之陈留诸军事、前将军、司州刺史，并命其镇守洛阳（今河南省洛阳市），还未到任，又改封为都督荆益宁雍梁秦六州豫州之河南广平扬州之义成松滋四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史。

公元420年（元熙二年，永初元年），刘义隆受封为宜都王，食邑三千户，加号镇西将军。

登基为帝

高祖刘裕病死后，太子刘义符继位（即宋少帝），因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦于公元424年（景平二年）五月废黜（后被杀），迎立当时任荆州刺史的刘义隆为帝，改元元嘉，同时由谢晦出任荆州刺史，掌握重兵。

刘义隆在其统治期间，采取抑制豪强的政策，努力推行繁荣经济政策，重视农业生产，并使赋役均摊，元嘉十七年、二十一年两次下令免除农民的“诸逋债”，有元嘉之治之称。

刘义隆深沉有谋略，但体弱多病，好猜忌。他不能容忍大臣擅行废立，公元426年（元嘉三年）杀徐羡之、傅亮、谢晦，从此政由己出。

公元429年（元嘉六年），因病由其弟彭城王刘义康执政。刘义康任司徒、录尚书事,后又加领扬州刺史，进位大将军，专总朝权，势倾天下，曾擅杀名将檀道济。

公元431年（元嘉八年），刘宋反攻滑台（今河南滑县）受挫。

公元440年（元嘉十七年），刘义隆收杀拥戴刘义康的领军将军刘湛等人，罢斥刘义康，改授为江州刺史，出镇豫章（今江西南昌）。

公元445年（元嘉二十二年），将刘义康废为庶人。

公元446年（元嘉二十七年），魏世祖拓跋焘调动六十万大军进攻江南，亲率大军克悬瓠（今河南汝南）、项城（今河南沈丘），渡过淮河直趋瓜步（今江苏六合东南），后在宋朝军民抵抗下撤退。江北遭魏军杀掠殆尽，宋朝国力削弱。

公元451年（元嘉二十八年），北魏大军南下，隔江威胁建康，刘义隆怕刘义康在后方趁机作乱，遂下令将其诛杀。南朝王室的自相残杀由此始。