20世纪80年代，曾流传这样一句话：“北有马踏飞燕，南有牛虎铜案”。其中的“牛虎铜案”指的就是出土于云南省江川县李家山墓葬群的一件青铜器。
牛虎铜案，表现的是一只老虎咬住成年牛的尾巴，而成年牛见危险袭来，将牛犊护在身下，这一组生动的搏杀及护犊情景。
话说在我国云南省玉溪市江川区的北侧有一连绵的山脉，名为李家山，它“北枕关岭，南绕星云（湖）”，地势险要。早在上个世纪五十年代就有当地村民在这里零星捡到青铜器和玉饰品。
往日里村民们到这山上打柴割草，从来没有发现过异样，直到前几天，雷电一个劲的往山头上打，村里的老人说是有妖物在渡劫，弄得大家人心惶惶。
老年人这是封建迷信，年轻人哪里相信这个，天气晴朗之后，几个胆子比较大的年轻人结伴上山，一门心思要弄清楚，到底是什么妖物在作怪，众人爬到山头上，发现地上一片狼藉，山石下面隐约露出淡青色的光芒，怀着好奇心，他们在那里挖了起来，结果挖出来一把锈蚀严重的铜斧，斧头上刻着繁密的花纹，好像咒语一样。
难道是这把烂斧头引来的天雷？可大家只听说过什么狐狸成精，黄鼠狼成精，还从来没听说过斧头可以成精的，当真奇怪。
众人研究了半天，也没看明白铜斧有啥神奇的地方，干脆将它丢在一旁，接着向下挖，很快又挖出来许多别的铜器，有的像杯子，有的像饭碗，还有锈蚀严重的铜剑和铜盔甲，他们将这些铜器抱下山，直奔村里的供销社。
在那个年代，村子里的供销社除了销售日常用品外，还兼具收购废品的功能 ，平常村里人捡到一些破铜烂铁，都拿到供销社卖，换点钱购买些油盐酱醋啥的。这几人将这些铜器带到供销社，说要卖废品，供销社员工也没有什么文物常识，直接把这批珍贵的文物当成废铜给收购了下来。
这几人每人分到几块钱，回家跟别人一说，很快，李家山上有废铜可以卖钱的消息传开了，村里人都跑到山上去挖铜，然后拿到供销社卖，供销社自然是来者不拒，短短几天时间，竟然收购了好几吨的废铜，全部放在库房里。
江川李家山古墓群是全国重点文物保护单位。山顶上的巨坑，就是当年考古发掘，出土大量珍贵文物的地方。蔡传兵 摄
直到有一天，有人来供销社办事，供销社员工同他聊天时谈起最近的怪事，说最近收购了好几吨的废铜，都是当地村民从李家山上挖出来的。
说者无心，听者有意，此人对文物考古方面有所了解，一听说有人从山上挖到废铜，立刻察觉到不对劲，他赶到库房，看到里面堆成小山的铜器，震惊得说不出话来。
回到县城后，他第一时间将此事汇报给县里的文物管理部门，县文化馆对此也非常重视，派人到早街村了解情况后，很快将李家山发现铜器的事情上报给了云南省博物馆。
李家山墓地远眺图。此墓地的M17、M23、M24等部分土坑墓的墓主被相关学者认为是属于“王”一级。图源：北纬21度的季节
省博物馆派人实地调查，发现李家山附近确实有众多古代墓葬，村民们挖出来的铜器，属于一些埋藏较浅的墓葬，而那些埋藏稍深的墓葬仍然保存完好，但由于李家山当地正在大规模兴修水利，势必会对这些墓葬造成破坏，根据考古规定，经过精心准备，1972年1月，对李家山墓葬群的抢救性发掘工作正式开始。
1972年考古发掘现场照片
云南江川李家山M24
时间的镜头来到1972年1月，李家山古墓群第一次考古发掘正式开展，经过5个月的发掘，山西南坡及山顶的27座墓葬陆续清理完毕。其中，位于山顶的第24座墓葬M24规模最大，随葬品最多。
据在场村民回忆，当时考古人员刨了一个深达4米的土坑，在清理一批青铜器时，他们突然欢呼起来，紧接着有人捧上来一件构造奇特、铜锈斑斑的青铜器，只是当时该器物处于被严重压损状态，众人一时间也看不出来具体是什么，只能看到有牛头尖角的形状，于是村民们以讹传讹，说李家山出土了一个会咩咩叫的铜牛，天雷劈在山头上，就是为了将这头铜牛降服。
实际上，考古人员最初以为这是个凳子，直到一年后器物被修复完毕，大家才惊喜地发现，它竟然是一件造型别致的铜案桌。
铜案长76厘米、高43厘米，重17公斤，主体是一头站立状的大牛，牛角翘起、脊上凸显、四蹄作案腿，前后腿间有横梁连接，牛背部自然下落成案，尾部饰一只缩小了比例的猛虎，虎做攀爬状，张口咬住牛尾，四爪抓住大牛的后胯，虎视眈眈地注视着牛背下凹的部分。大牛腹中空，前后腿间焊铸的横梁上立着一头小牛，大牛与猛虎用模铸造，一次成型，小牛则另铸再焊接于大牛腹下。
专家推测，牛虎铜案铸造于战国时期，为古滇国祭祀时盛放牛羊等祭品的器具，其主人应该是古滇国的一位贵族。
早在2000多年前，云南境内出现了一个古滇国，发展出了灿烂的青铜器文化，不久，西汉大军挺进云南，古滇国随之臣服于大汉帝国，据《史记》记载，公元前109年，汉武帝在云南设益州郡，封滇国国王为“滇王”，并赐“滇王之印”。1956年，“滇王之印”金印在晋宁石寨山墓地中出土，揭开了古滇王国神秘面纱的一角，而李家山墓葬群，被证明同属于古滇国墓葬的一部分。
祭祀场面铜贮贝器
三骑士铜鼓
除了牛虎铜案之外，李家山墓葬群还出土了其他各种珍贵青铜器，比如“鎏金鼓形器座”，高9.5厘米，遍体鎏金，它是世界各国收藏的几百面铜鼓中，唯一的一件鎏金铜鼓，可称稀世孤品；吊人铜矛，铜矛之上倒吊着两个衣着褴褛的人祭，反映出古滇国热衷于用活人祭祀的凶残一面。
以牛虎铜案为代表的李家山青铜器是“国宝级的旷世文物”，是中华青铜文化中的一枝奇葩，它们既和中原及西北青铜文化有着历史渊源，但又有着鲜明的边疆民族个性。对我们研究中国古代——尤其是古滇国的民族史、农牧史、冶金史、美术史、民俗史等等，均具有重要的价值。这些珍贵的青铜器文物，现今收藏于云南省博物馆。
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