科技日报记者 刘霞
2017年，不速之客奥陌陌（Oumuamua）“误入藕花深处”，成为第一个闯入太阳系的“星际访客”，在天文学界引发一阵喧哗与骚动。
“奥陌陌”是第一个闯入太阳系的星际天体
关于“奥陌陌”可能是什么，众说纷纭，包括外星人的飞船、小行星等。但在科学家还未来得及细细品味揭示其“庐山真面目”时，它就“悄悄地挥一挥手，不带走一片云彩”，离开了地球，而且再也不会回来了。
不过，别遗憾。一个故事的结束，也是另一个故事的开始！
据外媒报道，近日，科学家发现了第二个闯入太阳系的“不速之客”—C/2019 Q4（鲍里索夫Borisov，以下简称C/2019 Q4），这次，他们不仅给它拍摄了彩色照片，还基本上确定了它可能是一颗彗星，它将是人类观测到的首个星际彗星。
C/2019 Q4的彩色照片 图片来源：物理学家组织网
第二位“不速之客”
据美国《科学新闻》双周刊网站13日报道，乌克兰业余天文学家根纳迪·鲍里索夫于今年8月30日发现了这颗彗星。
国际天文学联合会（IAU）小行星中心临时主任天体物理学家马修·霍尔曼说，在被发现后的几天里，不少天文学家对这个物体进行了足够多的观测，证明它的轨道与太阳无关，这表明该物体来自星际空间。9月11日，IAU公布了C/2019 Q4的轨迹。
霍尔曼说：“已经有三四个不同的小组核查过这颗天体的轨道，并从不同方向对其进行了观测，他们都得出了相同的结论。”
但他也强调说，这颗彗星距离太阳很近，且位于地球的地平线以下，很难观测到。
“一颗漂亮的圣诞彗星”
虽然这两个物体都由于迄今未明确的原因闯入太阳系，但两者的表现非常不同。C/2019 Q4与“奥陌陌”的区别在于，这次天文学家提前很长时间就得到了消息，可以做好充分的准备，不会让它轻易溜走。
“奥陌陌”在2017年10月被发现，当时，天文学家们如获至宝。但它正在远离太阳系，错愕不已的天文学家们只在它离开地球时对其投去了匆匆一瞥，留下了许多关于它的“传说”：小行星、彗星的骨架、甚至外星飞船。但目前很少有数据来支持这些观点。
《科学新闻》网站在报道中指出，而C/2019 Q4则刚刚迈过太阳系的门槛，其轨道将介于木星和火星的轨道之间，而且，将在12月29日最接近地球，届时，其与地球的距离大约是地球和太阳距离的两倍。
疑似星际彗星C/2019 Q4可能的轨道将介于木星和火星的轨道之间图片来源：美国《科学新闻》双周刊网站
北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的天文学家米歇尔·班尼斯特调侃道：“这将是一颗漂亮的圣诞彗星。在那之后的几个月里，该天体将一直处于人类的视野中。”
霍尔曼补充说：“总的来说，我们将能够对它进行大约一年的观测，这与‘奥陌陌’的命运迥然不同。我们才对‘奥陌陌’进行了短短两个半月的追踪，直到它变得太微弱看不见为止。”
此外，就C/2019 Q4现在的表现来看，它与“前辈”也有所不同。“奥陌陌”更像是一颗小行星而非彗星，它没有明显的气体云。而C/2019 Q4则被一个明亮的彗星状光晕包围，表明它正在抖落身上的气体和尘埃。
班尼斯特说，这种彗星状的外观更像是天文学家对第一个星际物体“奥陌陌”的预期。
彩照“出炉”
据物理学家组织网13日报道，9月9日至10日晚，位于夏威夷的双子座天文台（Gemini Observatory）为C/2019 Q4拍下了一张彩色照片。
双子座天文台的安德鲁·斯蒂芬斯说：“双子座天文台能够快速调整，并观察像这样能见度很低的物体。我们在凌晨3点获得了最终细节，并在4点45分之前对其进行了观察！”
这张图片显示，C/2019 Q4有一条非常明显的尾巴，这表明有气体逸出，这是彗星的一个独特特征；而“奥陌陌”是一个非常细长的类小行星，没有明显的“尾巴”。
“星际访客”之所以令人兴奋，因为它们可能携带银河系其他地方物质的信息。天文学家们将继续对C/2019 Q4进行进一步观测，以揭示更多关于其轨道、大小和起源的信息，届时能厘清这颗彗星的组成，看看它与我们太阳系中的彗星有哪些差异。
欧洲航天局（ESA）称，在短短两年发现两个“星际访客”，可能意味着这类天体比先前预想的更为常见，相关研究也将有助于我们更好地了解太阳系。
来源：科技日报 文中图片由作者提供
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