杜牧《泊秦淮》中的一句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”讽刺了晚唐统治者只知醉生梦死，却不知“商女”的这一曲《后庭花》其实是亡国之音。由于杜牧的这首七绝，表达的是对于历史兴衰的深沉感慨，所以每次在赏析这首古诗时，人们理所应当的将“商女”当成了秦楼楚馆里卖唱的歌妓。既然是歌妓，杜牧为何不用歌女来代替，偏偏要写作“商女”。商女真的是歌女吗？为何在古诗中将她们称作商女呢？
虽然“商女”一词因为杜牧所写的这首千古名篇而闻名于世，但是“商女”并非首次在古诗中出现，这个古诗意象也并不只是代表“歌女”这一群体，关于“商女”历来有两种解释，一种是指商人女眷，一种则是指歌女。首先来说说“商人女眷”这一说法的来由，中学背诵过的经典名篇《琵琶行》中有“老大嫁作商人妇”这句古诗，这句诗中的“商人妇”就是“商女”的最直接的证据。虽然此处并没有用“商女”一词，但是在其他的唐诗中，也总是会出现“商人妇”、“商人女”这样词。由此一来，杜牧诗中的“商女”，也有可能指的就是“商人女眷”。
当然，“商女”也有“歌女”这一层含义，中国古代的五音为“宫商角徵羽”，那么“商”自然也代指音乐，众多历史文献中，都用“商音”来表达秋日里的肃杀之气。如此来推论，“商女”的身份自然是“歌女”。更何况晚唐时期宫廷贵族非常流行“养妓之俗”，就连一些富贵人家也会圈养歌女。结合杜牧的所写的这一首古诗的诗意来看，“歌女”的解释更加贴近“商女”一词。
不过，“商女”在古诗中的含义究竟如何，其实还要根据古诗自身的发展脉络和不同时期作出判断。比如白居易所做的《琵琶行》中，“商人妇”既有琵琶歌女之意，也有商人女眷之意。结合全诗来看，诗人笔下所描写的这位女子，本是在京城里长大的一位歌女，后来嫁给了一位商人，这才成了“商人妇”。所以，白居易诗中的琵琶女，既是指歌女，又是指商人妇，作者通过这两种形象来抒发自己壮志未酬的哀怨心情。
而杜牧所作的《泊秦淮》，细细读来会发现与白居易所做的《琵琶行》一诗的客观环境极为相似。这两位诗人，在水上舟中听到了靡靡之音，白居易寻觅到了“琵琶女”解开了她的身份，杜牧其实并不知道是秦淮商人舟中的妇女在唱歌，又或者是秦淮商人请来的扬州歌女在奏乐，如果按照狭义的说法来解释“商女”，其实在这里就是指歌女。
后世的古诗中多出现“商女”意象，其实就是因为《泊秦淮》和《琵琶行》等诗的影响巨大，才纷纷引用入自己的诗中，商女既可以指歌女，也可以指商人女眷，只不过要根据具体的情况来作出判断。
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