葡萄牙人是最早抵达东亚与殖民台湾的欧洲探险者，但是与台湾的实质关系仅止於用(鸦)片和稻米来交换一些原住民的物品，并没有进一步殖民的企图。
1622年，荷兰东印度公司试图将澎湖建立成一个贸易前哨站，但被明朝击退。[53]1624年，原占领澎湖的荷兰人和明军签约，放弃其在澎湖的经营，转而登陆台湾南部，属於荷兰东印度公司的荷兰人首先在「北汕尾」（今台南四草）建立简易的商馆，同年，於「一鲲鯓」（今台南安平）筑起了「热兰遮城」(今安平古堡)[54]，以此作为统治中心，为增加米、糖等农作物产量，开始招募中国福建沿海一带的居民迁往台湾开垦。1626年至1642年，台湾北部也曾经为西班牙占领[55]，西班牙人在台湾北部的鸡笼（今基隆）与社寮岛（今和平岛）筑城，并称之为「圣救主」城（即圣萨尔瓦多城）。之後又占领蛤仔难（今宜兰），并在沪尾（今淡水）兴建「圣多明哥城」（位於今红毛城原址）。
後来荷兰人与西班牙人在东亚展开竞争，荷兰东印度公司对日本幕府散播西班牙企图颠覆德川幕府阴谋，引起日本锁国政策（只有清帝国与荷兰例外）。为了进一步驱逐西班牙势力，荷兰人於1642年攻占了西班牙的占领的鸡笼地区，赶走了西班牙人。
荷兰所侵占建立的殖民王国，是台湾历史上第一个有系统统治的政权，并有少量对平埔族的教育与传教事业。占领目的是作为对明国、日本、朝鲜半岛与南洋贸易据点的枢纽，台湾据点成为当时荷兰东印度公司亚洲据点的第二名，获利主要是配送给公司股东。
由於苛徵与限制，使得原住民在1629年与1636年，分别发起麻豆溪事件与萧垄事件两次大型反抗。到了1652年，以郑芝龙旧部郭怀一为领袖的汉族移民，也对殖民者展开大规模的反抗。平息之後，荷兰人兴建普罗民遮城（今赤崁楼）以加强防范反抗事件。随後郑芝龙也大规招募移民渡海拓殖台湾。1661年，由郑成功所领导的郑军围攻热兰遮城，占领台湾，1662年2月荷兰人接受条件开城投降，结束对台湾统治。
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