从匈奴王刘渊在304年自立为王，到439年北魏重新统一北方，其间一百三十多年里，中原一直经历着短命政权的不断更替。 这段时期也被称为「五胡十六国」时期。
其中，「五胡」包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五个民族，而「十六国」则是指前赵、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、南燕、北燕、西秦、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、成汉、夏。这些王朝通常国运短祚，有的甚至仅有短短数年的生命。
其实，早在东汉时期，「五胡」就已经进驻中原。最早进入的是匈奴人，他们在东汉末年生活在陕西北部、山西中部地区。而羯人则来自于月氏，曾被看作匈奴的分支，居住在山西一带。氐人与西南夷族同出一源，但深受羌、汉影响，习俗与羌人也非常相似，自东汉末年以来，在陕西、甘肃等地定居。而鲜卑人的情况则最为复杂，从辽河流域，到河北、山西地区，都分布着慕容、宇文、拓跋、段等诸多部落。
△洛神赋图（局部）东晋·顾恺之绘
在南方士族偏安江左的同时，北方的历史舞台上，斗争与流血之多令人瞠目。
想在较短的时间里，把一百多年间的风云变幻搞清楚，向来是令历史爱好者感到头疼的一件事。不过，要把握十六国的历史，最重要的是了解将北方一分为二的两股势力——第一，是以长安为中心，据于关中地区的势力；第二，则以襄国、邺、中山（今河北地区）为中心，据于关东地区的势力。各民族、各政治集团皆以之为据、形成东西对峙的局面，上演着轰轰烈烈的斗争。
△洛神赋图（局部）东晋·顾恺之绘
西晋后期，匈奴人刘渊率先起兵反晋。他自称汉王，以示要继承汉朝的正统，并在308年称帝，酿成了「永嘉之乱」。杀害怀、愍二帝之后，他的养子刘曜于318年建立了大赵，定都长安，并采用胡汉分治的方法，还对关陇、并州等地的各种族进行了长期的征战。
此时， 在西北地区也存在汉人建立的前凉政权。西晋灭亡后，原凉州刺史张轨的儿子张寔，世代镇守凉州，向晋室称臣。尊奉西晋还是东晋，曾在朝中引起纷争。前凉控制了西域，并设立了高昌郡（今吐鲁番附近）。
△女史箴图（局部）东晋·顾恺之绘
刘曜称帝后，羯人石勒在襄国自称赵王，并将势力扩大到了冀州、并州等地，在329年灭掉前赵，并于次年称大赵天王，行皇帝事。石勒统治期间，努力提高羯族的地位，并起用汉族士人、恢复九品官人法等制度，鼓励农耕，因此经历了一段相对稳定的时期。
石勒之所以推行胡汉融合的政策，与当时一位著名的西域僧人有着密不可分的关系。这位僧人就是佛图澄，来自西域龟兹国，信奉小乘佛教。310年，他来到洛阳，向杀人如麻的石勒宣扬佛法，竟然劝说他皈依了佛门。
然而，石勒的养子石虎却是一个残暴的君主。在石勒死后，他不仅大兴土木，还穷兵黩武，导致各地的人民不堪强暴，纷纷起义。
直到350年，后赵大将冉闵趁石虎子孙混战的机会，一举夺取了政权，建立冉魏。冉闵掌权之后，还制造出了一起耸人听闻的种族仇杀事件：当时，城中凡是高鼻梁、蓄胡子的人，不分胡汉，通通都被残杀。据说，有整整二十万的尸首被堆在城外，中原陷入前所未有的混乱当中。
没过多久，冉闵的统治就土崩瓦解，被来自辽河流域的鲜卑慕容部消灭——352年，慕容儁以邺城为中心，建立了前燕。
在后赵崩溃之际，氐族的苻健在长安建立了前秦政权。苻健死后，他的儿子苻生继任，但他荒淫残暴，同族的苻坚便推翻其统治，自己即帝位。之后， 前秦灭掉了前凉和代国，不久又夺得巴蜀、进驻西域，北方又恢复了短暂的统一。
虽然出身氐族，苻坚却对汉文化有浓厚的兴趣，并极大地包容、吸收异族力量。他采用汉代的政治体制，并重用汉族士人王猛。为了维护王猛，他甚至不惜处死本族的功臣。苻坚还优待鲜卑人、羌人、羯人，将他们迁到国都周边去充实军队，并将本族的力量调离。氐族本身的优势被大大地削弱了。
△女史箴图（局部）东晋·顾恺之绘
383年，苻坚集结了一支近百万人的大军，挥师南下，企图一举攻灭东晋政权。这支军队混编进了各个民族的军事力量，但在这场「淝水之战」失败后，很快就溃不成军。苻坚本人也在随后的内乱中，被部下姚苌杀死。统一南北的理想破灭了，直到589年，才由隋文帝杨坚实现。
苻坚死后，北方再次陷入了严重的分裂与混乱之中。在关中、关东和西北地区，分别出现了大量的短命政权——在关东，鲜卑慕容部先后建立了后燕、西燕、南燕，政治上虽然屡有变化，但动乱较少；在关中，羌族的姚苌建立了后秦， 他的继任者姚兴大力提倡儒学和佛教，还曾亲自讲经论道，攻灭后凉以后，还亲迎鸠摩罗什进入长安译经；在河西走廊一带，先后有过五个短命王朝——陇西鲜卑人乞伏国仁建立的西秦，氐人吕光建立的后凉，河西鲜卑人秃发乌孤建立的南凉，卢水胡人沮渠蒙逊建立的北凉，以及汉人李高建立的西凉。其中，后凉君主吕光便曾经软禁鸠摩罗什，并强迫他破戒成婚。
017特集 《幸会！鸠摩罗什》
撰文 | 史文思
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