一个人上了年纪，往往眼睛会老花，眼前近处的细小物品会看不清楚，因此看报纸、看文件、看书时，需要大字本，或者使用放大镜，或者戴老花镜。实际上，老花镜就是放大镜。那么问题来了：中国人是什么时候用上了放大镜或眼镜看文字的呢？
也许有人会说，眼镜是从西洋人发明的，在西风东渐之前，中国人是没有眼镜的。这么说是不合史实的。眼镜史研究学者聂崇侯先生便认为，中国发明眼镜是在13世纪前半叶，而欧洲人发明眼镜则是在13世纪后半叶。
13世纪为中国宋代，从文献记载来看，宋朝的人确实已经用上眼镜了。南宋赵希鹄的《洞天清录》记载说：“叆叇，老人不辨细书，以此掩目则明。”这里的“叆叇”显然便是老花镜。考赵希鹄（1170—1242）生平，主要生活于13世纪上半叶，可知中国人使用眼镜的历史不会迟于13世纪上半叶。聂崇侯的说法是有根据的。另有元朝小说称“叆叇出西域”，很可能眼镜是西域人带到中国的，但也不排除是中国自发发明的可能性。总而言之，至迟在宋朝，供老花眼使用的眼镜已出现在人们的生活中。
另一份宋人笔记《暇日记》还提供了一个事例：“史沆断狱，取水精十数种以入，初不喻，既而知案牍故暗者，以水精承目照之则见。”水精，即水晶。史沆是北宋苏洵的同乡兼朋友，他在担任执法官时，可能得了老花眼，因此曾使用水晶制成的眼镜阅读案卷。
不过，此时的眼镜，形制应该不似今日我们熟悉的带镜架双片眼镜，而是单个镜片，无镜架，使用时以手持着，就如使用放大镜。
到了明代，关于眼镜（叆叇）的记载多了起来，明人绘画的《南都繁会图》便画有几名戴眼镜的老者。晚明田艺蘅的《留青日札》亦载：“每看文章，目力昏倦，不辨细节，以此掩目，精神不散，笔画信明。中用绫绢联之，缚于脑后，人皆不识，举以问余。余曰：此叆叇也。”
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