我国古代的一级行政区，汉朝称为州，如荆州、幽州；唐朝称为道，如关内道、河南道；宋朝（金朝）称为路，如京东西路、江南西路等。到了元朝，一级行政区不再称路，而是称省，也就是现在省的由来。
一级行政区称为省，出现于元朝，但其源头可追溯到被元朝灭掉的金朝。金太宗完颜吴乞买时设行台尚书省，由皇帝派一个亲信大臣管理某几个地方的军政，类似于北朝隋朝的总管府，一总管辖数量不等的州。比如金朝设过燕京行台尚书省、汴京（河南开封）行台尚书省。元朝灭掉金朝，但继承了金朝的行台尚书省制，元世祖忽必烈的哥哥蒙哥汗就设过燕京行台尚书省，忽必烈即位后撤销了尚书省，将其并入中书省。金朝的疆域不算特别大，只占据东北和淮河——秦岭以北的中原地区。
元朝是我国历史上疆域最大的朝代，元朝不可能把地方上所有事务都交给中书省打理，中书省就在地方上设置外派机构，代表中书省进行管理，这就是元朝行省制。行省制在早期并不是固定的地方行政机构，更像是临时派遣，以军事为主。等到形势稳定之后，行中书省的职能逐渐向民政转移，同时也包括管理军政。
不像宋朝面积那么小，却设了很多路，元朝面积非常大，但行省却不多。中书省有一个直管地区，称为腹里。腹里在早期包括现在的首都、天津市、河北省、山西省、内蒙古的中部、山东省、河南省以及东北地区。腹里地区实在太大了，管理不便，需要拆分。元世祖至元二十四年（1287年），元朝将腹里所辖的东北（包括外东北）单独设置辽阳行省，治所在今辽宁省辽阳市。到了1307年，现在的蒙古以及不包括外东北的西伯利亚地区设岭北行省，治所在和林。岭北行省包括蒙古、内蒙古东北部、新疆东北部，以及俄罗斯乌拉尔山大部地区。和林在哪呢？在蒙古杭爱省车车尔勒格东南。
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