你肚子饿了，有一碗米饭和一盘水果沙拉，你选什么来吃?恐怕大多数人会选米饭吧。
晚上要减肥，一盘水果沙拉，一碗稀粥，你选什么?大多数人可能选沙拉。
为什么人们肚子饿了要选米饭或面食，而不是水果呢?是经验，还是习惯?都不是，这是大脑替你作的选择。因为米饭、面条中含糖量很高，米饭和面食的含糖量都在70%以上，而苹果、西瓜都在15%以下。而我们知道，糖可以转化为人体需要的营养，也是一切生物体维持生命活动所需能量的主要来源，所以饿了要选米饭或面食。
但是大脑怎么会知道哪种食物含糖量高的呢?
我们吃的东西，首先要进入我们的口腔。在我们的口腔里，尤其在舌头上，分布着丰富的味觉感受器。这些感受器与神经相连，直通大脑。所以，当我们嘴里吃着东西，大脑对于食物的味道、质感立刻就能作出判断：这是甜的，那是咸的，这是脆的，那是软的，等等。这些信息从口腔直接传入大脑，大脑对此就有了记忆。
虽然我们吃东西经过嘴巴可以吃出各色味道，但嘴巴是不能区分糖和甜味剂的。(甜味剂，如木糖醇，只会让你的味觉感到甜，但到了肠胃，它不会被消化吸收，而是原封不动地被排出体外，所以是零热量的)所以嘴巴不可能告诉大脑哪些是糖，哪些是甜味剂。但大脑却会判断哪些含糖量高、哪些含糖量低。
这是什么原因呢?原来这里的奥妙主要在肠子，是肠子给大脑的信息起了作用。这是最近科学家研究出来的结果。
早在1950年代，一位科学家突发奇想，如果食物不经过嘴巴，直接到达肠子，会不会在大脑中产生影响呢?于是他把食物直接放入老鼠的肠道，发现老鼠的大脑也会做出反应，说明食物经过肠子，大脑也会感知食物。
但大脑为什么通过肠子也能感知食物，科学家却不甚了然。
这个谜现在终于解开了。最近科学家在老鼠肠道壁上发现了一种被称为“肠内分泌细胞”的新型细胞，是它们赋予了肠道自身感知营养素的能力。肠内分泌细胞通过迷走神经向大脑快速发送与食物有关的信号。迷走神经是连接肠道和大脑的神经信号“高速路”。
更重要的是，肠道给大脑的神经信号是有区别的。研究人员又做了一个实验，看看这些细胞是否能区分糖和甜味剂。他们将一系列糖和甜味剂放入小鼠的肠道，同时使用一种装置来测量迷走神经的活动。
肠道——大脑回路
他们发现，那些含有热量的糖类(也就是能被我们消化吸收的糖)通过迷走神经会向大脑发送两个独立的信号，一个是通过释放谷氨酸(一种神经信号分子)来发送的，另一个是通过一种叫做ATP的化学分子来发送的。但对于零热量的果糖(存在于水果中的一种天然糖类)，它通过迷走神经只向大脑发送ATP信号。
如此我们便明白了，虽然甜味剂也很甜，嘴巴已经把信号传到大脑，但肠子不认这个账，它没有信号传回大脑，大脑只收到谷氨酸送来的信号，所以大脑就记住了含糖类的食物。
科学研究发现，神经回路中释放谷氨酸，会产生愉悦感，这跟很多上瘾行为有关。这项研究或许可以解释为什么我们吃水果不会上瘾，但吃巧克力却能上瘾。因为巧克力里面的糖，是含热量的糖，经过肠道时，会通过谷氨酸向大脑发送神经信号分子，而这些信号又会触发大脑的“奖励/惩罚”回路，我们得到奖励之后，会上瘾。而零热量的果糖因为不能发送这种神经信号分子，所以也就不能触发大脑的“奖励/惩罚”回路，所以不会上瘾。
我们的肠道能区分糖和甜味剂，对于早期的人类非常重要，食物是否富含热量是生死攸关的事情。如果仅仅为了满足嘴巴上的快感，吃下一大堆含热量不高的“甜点”，很可能会营养不良。所以，由于肠道能区分含糖量的高低，我们的祖先就可以选择一些含糖量较高的食物，这样有利于我们祖先的生存和繁衍。
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