23世纪晚期，美国的休斯顿、以色列的特拉维夫、中国的上海和全球其他曾经繁华的都市将变成鬼城。在美国的路易斯安那州或佛罗里达州，你将看不到人的踪迹，非洲、中国、巴西、印度和澳大利亚的大片地区也都不再适宜居住。因为这些地方天气会变得格外湿热，严重到可以置人于死地的地步。没有空调设备的庇护，人类甭想在这样的地方多呆一分钟。
这是最近一项全球气候研究给我们描绘的一场未来的气候噩梦。长期以来，科学家们都警告说气候变化会造成很多恶果：海平面上升、洪水、干旱、更多的极端天气、物种灭绝等等。但是，哪次警告也没有这次研究的结果更加耸人听闻。如果这次的研究结果是准确的，那么两三个世纪后，这颗星球的绝大部分都会热得不再适宜人类居住。
35℃的“湿球魔咒”
即使今天，热浪也可以杀死成千上万的人。仅在法国，2003年死于中暑的人就有14800人。而且，通常情况下，热浪的受害者都是那些最脆弱的人：病人、老人和孩子。但随着热浪变得日益严重，受其影响的人数比例将会不断攀升，范围也将涉及更广。不仅如此，如果天气持续热下去，且长时间处于潮湿的状态下，到时就连那些能适应炎热气候的健壮的成年人也会受不了。
一般情况下，为了使机体正常工作，我们必须将核心体温维持在37℃左右。若温度上升到42℃，我们就会死掉。为了防止我们的核心体温升的过高，我们皮肤的温度不能长时间都超过35℃。当周围环境温度超过35℃时，出汗可以有效地帮助我们降温，甚至在45℃或者更高的温度时，这招也很管用。但是，如果我们处在气温高又很潮湿的环境中，那里的空气几乎是饱和的，出汗也没办法使人体降温，人们常说的“桑拿天”，就是出了一身臭汗也不会降温的典型例子。
长时期炎热的天气还不是最可怕的，最可怕的是长期既炎热又潮湿的天气。在同样的温度下，潮湿与干燥的天气给人感觉是不一样的，因此气候学家引入“湿球温度”概念，能全面反映对气候环境的判断。什么是湿球温度呢？其实是指用湿纱布包裹起来的水银温度计的读数，它是衡量热度和湿度的综合量。当空气湿度较小时，包在湿球外的纱布中所含的水分向空气中蒸发，从湿球吸取热量，使得湿球温度小于空气的温度。当空气湿度越大时，纱布的水分蒸发量就越小，湿球温度就越接近空气温度。
科学家的研究表明，即使身体健康的人也不能够持续在湿球温度大于35℃的环境中生存。一位人体体温调节研究方面的专家说：“我们本来是通过皮肤将热量散发到空气中，但这种高热的环境却会反其道而行之，将热量通过皮肤强加到我们的身体上。因此，任何湿球温度大于35℃的环境都会对人产生生命危险。”
今天地球各地的湿球温度离于35℃极限还有一定距离，因为最高的温度经常在异常燥热的沙漠地区，所以相应的湿球温度并不像人们想象的那么高。目前，每年世界各地区中最高的湿球温度几乎都不超31℃——至少在现在，人类还是安全的。
生存的障碍
但是，随着全球气温的持续升高，全球的湿球温度也同样会随之升高。为了弄明白湿球温度如何随着气候变暖而变化，科学家们创建了一个大气模型。模型给出的结果显示：全球平均温度每上升1℃，地球上最高的湿球温度也会相应提高0.75℃。
按照这个理论，如果全球平均温度上升7℃的话，一些地区最高湿球温度就会超过35℃这个湿球魔咒极限。这个极限意味着，热浪将慢慢吞噬更多人的性命。而当全球温度提高12℃，就算没有其他诸如海平面上升的影响，地球上一半的地区也将变得太热而不适宜人类生存。这些不适宜居住的地区包括那些现在湿球温度就较高的地区，包括亚马孙河流域、印度、非洲的部分地区、中国、澳大利亚和美国的东南部地区。
这将是一个噩梦般的结局。从理论上讲，受此影响的地区的人们是能够适应这种环境的，比如夏季一直躲在空调房里，尽量不到户外活动就是了。但大量的空调运行成本将使许多企业和个人难以承受。例如，大部分牲畜，除非被安置在装有空调的谷仓中，否则就会大量死亡。更糟糕的是，用空调降温需要高度依赖电力，如果发生长时间停电情况，可能导致大规模恶性死亡事件。
不仅如此，因为大多数人都需要转移到更高维度的凉爽环境中，所以人类还会因争夺土地资源而在全球引起一系列冲突，世界又将陷入无休止的争战中。在这之前，虽然人们已经意识到气候变化会对身体健康造成不良影响，但是可能还没人预料到有一个大限使我们整个人类都无法存活。这意味着，我们过去对气候变暖的严重性大大估计不足，现在，需要我们更加严肃地对待全球气候变暖这个问题了。
人类会变得更矮小？
现在最大的问题就是，地球变成这样炎热的可能性有多大？地球的温度真能上升7℃？根据政府间气候变化委员会（IPCC）的数据，大气中二氧化碳浓度提高一倍，将会使大气增温1.9℃至4.5℃。如果只提高1.9℃，那么要使全球增温7℃还需要几个世纪的时间；相反地，如果4.5℃是更准确的结果，那么只需要一个世纪的时间，全球气温就能提高7℃。
但是，IPCC的估计对很多其他导致地球变暖的因素没有考虑进去，比如永久冻土层融化所释放的甲烷，它也是温室气体的一种。如果把这些复杂因素再考虑进去，那么到23世纪温度就会比现在高出10℃、12℃，甚至是15℃。
古气候学家指出，地球的历史上也曾出现过高湿热天气。在5600万年前的古新世，气温就比现在高出将近20℃。当然，那个时期还没有我们人类，可是还存在着相当多的其他哺乳动物。对它们来说，相似的高温效应会对它们产生致命的影响吗？
一些哺乳动物的核心体温高达40℃，所以在理论上来讲，它们可以在人类不能生存下的环境下生存下来，它们的生存极限显然比我们高。即便是这样，在当时的一些热带地区，仍有一些动物不能适应湿热环境而消失。从化石记录分析，这段时期哺乳动物的数量都有所减小，一些物种的数量甚至还出现了骤降。
另外，古生物学家的研究还发现，高温环境导致推动了小型哺乳动物的进化历程。相对于它们的体积，与大型动物相比，小的动物有更大的表面积，所以它们可以更有效地进行自身冷却。这令人想起，在炎热的热带雨林地区，人都比较矮小。由此推想，在湿球温度不断升高的情况下，未来的人类为了适应新的高温高湿环境，有没有可能变得更加矮小，从而进化成新的人种呢？
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