嗅觉不重要吗？
在我们的印象中，人类的嗅觉同其他动物，例如狗比起来，不但能力上要弱得多，作用也不那么重要。对于狗来说，嗅觉是感知这个世界的首要手段，而对于我们人类来说，视觉和听觉才更重要，嗅觉的作用简直微不足道。在视、听、嗅、味及体觉五大特殊感觉当中，嗅觉是最不受重视的一项。如果让人选择可以割舍的感觉，嗅觉总是名列前茅，甚至还在味觉之前，
然而，最近的一系列研究表明，我们对嗅觉的认识可能存在一些误解。人的嗅觉其实也非常敏锐，而且对我们的生活也发挥着相当大的影响力。细微的气味可以改变我们的情绪以及行为，甚至左右我们做出的选择。不过这些作用往往是在无意识之间发挥出来的，我们自己甚至感觉不到。不但如此，当我们处于的某些情绪状态例如悲伤和恐惧的时候，也会散发出特定的气味。现在最大的谜团是，为什么我们平时意识不到鼻子在发挥这么大的作用。
人的嗅觉并不差
19世纪时，曾有解剖学家根据大脑中处理嗅觉信息的部分所占的比例，把哺乳动物分成了两类：一类就是犬科如狗等动物，依赖嗅觉感知世界；另一类就是包括人在内灵长类，由于其他感知功能发达，嗅觉嗅觉就不大灵敏了。后来的基因研究也显示出人与其他动物嗅觉上的差异，多数哺乳动物都有1000种不同的嗅觉受体细胞，而我们的鼻子里面只有400来种嗅觉受体细胞。每一种嗅觉受体细胞只拥有一种类型的气味受体，每一种受体能探测到有限数量的气味物质。
不过，当研究者开始认真研究人类的嗅觉能力时，才发现我们鼻子的能力被严重低估了。尽管人类的气味受体细胞只有400来种，但它们可以产生大量组合，从而形成大量的气味识别模式。例如，有一项研究发现，某些化学物质的水溶液，浓度即使稀释到十亿分之一，也能被人通过嗅觉察觉出来。这也就是说，往一个大游泳池里面滴上几滴气味强烈的化学物质，比如乙硫醇，我们就能闻得出来。而且，我们在分辨不同气味方面也有非常出色的能力，甚至能区分两种化学组成一样、只是结构上互为镜像的分子。
我们的嗅觉受体的种类如此贫乏，为什么还有这么强的嗅觉能力呢？最新的研究表明，人类每组嗅觉受体连接的神经区域要比其他动物多，这意味着人类每组嗅觉受体的能力都比其他动物优秀。而且，新的大脑扫描显示，人类参与嗅觉处理的大脑区域很多，这也使人类大脑处理嗅觉的能力很强大。
影响情绪的气味
人类的嗅觉能力不像我们所认为的那么弱，在我们生活中发挥的作用也并非微不足道。科学家们现在知道，大脑中的嗅觉中心和一个叫做边缘系统的区域联系密切，而这个区域则与人类的情感、恐惧和记忆相关。这就意味着嗅觉和我们的思维存在联系。
气味影响思维的力量其实早就被一些房地产商利用上了，他们推销房子的时候会利用烤面包或者煮咖啡的香气。而气味还有着更加微妙和惊人的作用。有研究者发现，如果在一家夜总会放进橘子、海水或薄荷的味道，这里的顾客会觉得在这过得更快乐，音乐也变得更动听了。还有人发现，从一瓶隐藏着的柑橘味清洁剂中飘散出的味道，已经足以改变学生们的行为，让他们在离开教室的时候更倾向于收拾干净自己的座位，即使是他们多数人都没察觉出来这种味道。
气味不但能在暗中影响我们的情绪，也能影响我们的认知能力。在一次关于决断能力的测试中，科学家发现，如果如果这些测试者同时闻到某种新奇的味道，无论好闻还是难闻，他们的决断能力都会明显变差。研究者认为，这是因为气味刺激了大脑中和感情相关的区域，使得人们在做决定的时候更情绪化而不够理智。另外，科学家还发现，嗅觉能指引视觉的注意方向，而且在巩固记忆中发挥着关键作用。
携带感情的气味
嗅觉甚至可以帮助我们感知周围其他人的情绪。有些动物，例如老鼠可以能闻出同类的恐惧。当把老鼠放在另一只老鼠看到猫的时候待过的笼子中，这只老鼠也会表现得很恐惧。有些科学家认为，我们人类也可以闻出其他人的恐惧来。在一项研究中，科学家把从第一次跳伞的人身上收集的汗液样本给受试者闻的时候，通过核磁共振扫描可以发现受试者大脑中与恐惧相关的杏仁核活跃起来了。而同样的人在跑步机上留下的汗水则没有任何效果。
之后，研究者还发现，在汗水的气味的影响下，人们对不同面部表情的反应也会有所变化。通常情况下，人们会更注意愤怒的表情，因为这意味着一种威胁。而在闻过了恐惧的汗水之后，人们对其他各种表情也给予了同样的注意，这说明恐惧的气味让人们产生威胁感，对各种表情都警惕起来。
恐惧的气味也只是人体会释放出的多种气味信号中的一种。另一项研究发现，女人眼泪中根本无法察觉到的气味会压抑男性的性冲动，这使得眼泪成为了女性保护自己的一种武器。
容易忽略的感觉
在这些研究中，气味都是在人们没有察觉到的情况下潜移默化的发挥作用的，比如，一般人都不知道，食物的香味有80%是由嗅觉所贡献，如果少了嗅觉，再美味的食物吃起来也将如同嚼蜡。
为什么我们对气味的影响常常察觉不到呢？有科学家认为，之所以我们注意不到气味的影响，可能是两个原因所导致的。首先，当气味在空气中扩散开来后，鼻子很难定位气味的来源，这使得嗅觉从根本上就与视觉和听觉不同。后两者可以定位景象或声音，并且把这些信息在脑中整理成一张地图。按照流行的理论，我们意识到某个东西，需要在大脑中把注意力的聚光灯指向该位置，然后再添加相关的细节。而嗅觉无法定位，也就不能让注意力集中在某个位置上，因此我们无法依靠嗅觉明确感知到某个东西。其次，鼻子在吸入气味时，又要呼出气味，这一吸一呼打断了嗅觉感知，使得我们忽略掉很多气味信息，导致鼻子对气味的敏感程度降低。
如果进行针对性的训练，我们的嗅觉能力还能有明显的提高。有意识地去感知气味，可以让我们通过嗅觉获取更多的信息。但就算你毫不留意，嗅觉也会在暗中影响你。
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