薛宝琴在《红楼梦》中是一个匆匆而来、又匆匆而去的过客。她年纪虽幼，却聪颖过人，而且又随家人去过许多地方，所以比那些长年锁闭在大观园中的闺秀们远为见多识广。
她的诗才也很为惊人，在芦雪庵即景联句时，共有十二人参加，共吟诗六十六句，其中宝琴一人就抢联了十三句，而且在后半个阶段简直是与黛玉、湘云两人车轮大战，充分显示了她过人的敏捷。她咏红梅花的七律也远胜邢岫烟、李纹的同题之作。然而宝琴最引人注目的诗作却是《怀古绝句十首》（第五十一回）。由于宝琴自己声称这十首诗“暗隐俗物十件”，《红楼梦》全书中又没有挑明其谜底，故历来的红学家们颇为猜破这些哑谜而绞尽脑汁。然而我更感兴趣的却是这些诗中所体现出的女性意识，下面对后五首诗作一些分析。
桃叶渡怀古
衰草闲花映浅池，桃枝桃叶总分离。
六朝梁栋多如许，小照空悬壁上题。
此诗咏王献之与其妾桃叶题诗送别之事。桃叶渡在金陵秦淮河与青溪的交汇处，乃因王献之送桃叶于此渡口而得名。由于金陵是六朝旧都，所以帝王将相、文人墨客留下的遗迹遍地皆是。然而宝琴此诗却偏偏只咏桃叶渡，且以否定的口气说“六朝梁栋多如许”，意即那些所谓的“梁栋”都不值一提，而桃叶渡留下的风流韵事却值得缅怀，这就多少体现出不同于男性诗人的眼光，因为女性往往对爱情怀有特殊的敏感。
青冢怀古
黑水茫茫咽不流，冰弦拨尽曲中愁。
汉家制度诚堪叹，樗栎应惭万古羞。
王昭君是古今诗人喜欢吟咏的女性，从李白、杜甫到王安石、欧阳修，诗人们都对她表示了深切的同情。唐人戎昱的《咏史》则由此而讥剌汉朝的和亲政策：“汉家青史上，计拙是和亲。社稷依明主，安危托妇人。岂能将玉貌，便拟静胡尘。地下千年骨，谁为辅佐臣？”宝琴此诗也表示了同样的意思，但是其批判的程度更为强烈，更象是从昭君的立场而喊出的女性之控诉。
马嵬怀古
寂寞脂痕渍汗光，温柔一旦付东洋。
只因遗得风流迹，此日衣衾尚有香。
杨贵妃其人，历代诗人对她的态度比较复杂。从杜甫的《哀江头》以来，诗人们也不乏同情其悲惨结局的，但总觉得她是导致安史之乱的重要因素。为之翻案最力的大概是唐末诗人罗隐，其《帝幸蜀》一诗说：“马嵬山色翠依依，又见銮舆幸蜀归。泉下阿蛮应有语，这回休更怨杨妃。”宝琴此诗则别出心裁，它对安史之乱一字不提，而只写杨妃的爱情经历，并且认为杨妃的爱情是万古流芳的，这不仅与女色亡国的男性谬论大唱反调，翻案之意略同于罗隐，而且理直气壮地肯定杨妃，体现出女性之间的同情和理解，这是罗隐诗所缺乏的。
蒲东寺怀古
小红骨贱最身轻，私掖偷携强撮成。
虽被夫人时吊起，已经勾引彼同行。
梅花观怀古
不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟？
团圆莫忆春来到，一别西风又一年。
这两首诗所咏的都是出于虚构的爱情故事，但宝琴既然将它们题作“怀古”，表明她对之信以为真，即肯定它们具有现实的意义。前一首从字面上看似乎对红娘撮成崔、张爱情不以为然，所用词句多属贬义。今人或以为：“在薛宝琴这样的贵族小姐看来，不安分的红娘是所谓骨头生得轻贱。”我觉得这是出于误解。一来此诗前后的《马嵬怀古》和《梅花观怀古》都是歌颂爱情的，这一首不应单独取谴责爱情的态度。二来从此诗全文来看，颇有庆幸红娘终于“勾引”崔张成功之意。所以这多半是正言反说，至于“骨贱”等等贬词，不过是宝琴的障眼之词而已。后一首则从正面对杜丽娘、柳梦梅的生死恋情表示了深挚的同情，词意蕴藉，回味无穷。
在漫长的封建社会里，历史主要是由男性来书写的。杰出的历史人物绝大多数是男性，历代的咏史诗也就顺理成章地以男性人物为吟咏对象。以晚唐写咏史绝句最多的两位诗人为例，周昙共作咏史绝句一百九十五首，皆以人名为题，其中以女性为题的只有《舜妃二首》、《子牙妻》、《君王后》、《樊姬》、《魏博妻》、《曹娥》、《周都妻》、《鲍宣妻》、《吕母》、《贾后》、《独孤后》等十二首，只占总数的百分之六。胡曾共作咏史绝句一百五十首，皆以地名为题，其中涉及女性人物的只有《细腰宫》、《石城》、《阳台》、《金谷园》、《湘川》、《青冢》、《息城》、《褒城》、《望夫山》等九首，也占总数的百分之六。22而且这些诗对所咏女性人物的态度虽是有褒有贬，但褒贬的价值标准却都是封建的道德规范，前者如周昙《舜妃》：“苍梧一望隔重云，帝子悲寻不记春。何事泪痕偏在竹，贞姿应念节高人。”后者如胡曾《褒城》：“恃宠娇多得自由，骊山举火戏诸侯。只知一笑倾人国，不觉胡尘满玉楼。”或推崇贞节殉夫，或讥刺女性亡国，都完全体现着男性所制定的价值标准。所以这些咏及女性的诗歌，其实仍然是十足的男性文本。
相对而言，宝琴的《怀古绝句十首》就堪称别开生面了。这组诗中咏及女性的就有五首，与咏男性的诗平分秋色。而且诗中对女性充满了同情和理解，即使是历来被贬为亡国祸首的杨贵妃，宝琴也为之大作翻案文章，对她表示了同情和赞叹。可以说，宝琴的诗是对男性咏史传统的反叛，它们折射出女性意识的初步觉醒。宝琴其人，自幼随父经商，阅历较广，受闺范束缚较少，因此她能够部分地冲破传统观念的桎梏，《怀古绝句十首》中所流露出来的女性意识，当源于此。由于宝琴的人生经历在清代女诗人中几乎是绝无仅有的，所以在清代女性诗词中很难找到类似《怀古绝句十首》的作品。也许曹雪芹对此已有所觉察，故而在红楼群芳中独独挑选身份独异的宝琴来充当这组诗的作者，这从一个侧面体现出其匠心独造。
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