1200公里的河西走廊足以媲美西藏的梵天净土
在今天的中国版图上，我们可以看到一个由西北至东南走向的省级行政单位。甘肃省是中国西部的一个省份，形状如一只“如意”。
它的中段是一条自然形成的地理大通道。因为地处黄河以西，形似一条走廊，被称为“河西走廊”。这条通道东西长1200公里，宽数公里到近百公里不等，东起乌鞘岭，西至星星峡；
河西走廊地形图
南侧是祁连山脉，
祁连山
北侧是龙首山、合黎山。
合黎山
龙首山
这条走廊起源于数亿年前的一次地壳巨变，欧亚板块与印度次大陆板块的撞击而缓慢隆起，形成地球上最高也是最地球上最庞大的地质构造体系-青藏高原。与此同时，一条平均海拔4000米以上的弧形山脉被顶推隆起，这就是祁连山。在祁连山的北麓自然形成了这条咽喉般的狭长走廊。
祁连山和河西走廊
它南北沟通青藏高原和蒙古高原，东西连接着黄土高原和塔里木盆地。
青藏高原的隆起切断了北上的印度洋暖湿气流，使得中国西北地区形成了大面积的戈壁荒漠。但幸运的是在来自太平洋的季风吹拂下，丰沛的山区降雨使祁连山成为一座伸入西北地区的“湿岛”。
祁连山覆盖的积雪和史前冰川融化形成了中国第二大内流河-黑河。
八一冰川
河水奔涌而下，源源不断的流进河西走廊。
黑河湿地
在黑河的东西两侧是石羊河和疏勒河。
石羊河
疏勒河
这三大水系形成片片绿洲，成为滋养生命的摇篮。
河西走廊水系图
河西走廊是中原通向中亚和西亚的必经之路，更是东西方文化交流史上的一条黄金通道。后来闻名于世的“丝绸之路”注定要从这里穿过。在中华民族的历史进程中，河西走廊关乎一个国家政治经略、经贸促进、文化促进的宏图大梦。对于生活在中原的人们，打通河西走廊，前往更为辽阔的西部，是他们不变的梦想。这梦想的开端源于两千年前一个帝国的开拓。
秦末汉初，趁着中原混乱之际，匈奴杰出的首领冒顿单于，杀父自立，驱逐东胡、月氏等名族，一统大漠。他们控制的地域庞大，东起辽东平原，横跨蒙古草原，西与羌、月氐相接，北达贝加尔湖，南到今天山西、陕西的北部。雄踞高原，俯视中原复地，成为汉帝国最强大的敌人。
匈奴疆域图
公元前201年，匈奴骑兵南下围困太原，刚刚统一全国的汉高祖刘邦，亲率军队营救，却被围困在白登山七天七夜，险些全军覆没，史称“白登之围”。汉凶第一次交锋以惨败收场，汉高祖被迫采取屈辱的和亲政策，同时每年还要送给匈奴大批的生活物资。
公元前141年，汉武帝刘彻登基，他铲除“异姓王”，平定了刘姓诸王叛乱，中央集权进一步加强。经济上休养生息，国富民强。但是军事和外交的羸弱让汉帝国被北方的匈奴压制了几十年。无奈的屈辱已经延续了五代皇帝，年轻的刘彻决心改变这一切。决定联合被匈奴驱逐，被迫迁往西域的月氏国，东西夹击匈奴，彻底解决匈奴的威胁。
然而通往西域的唯一通道河西走廊却却控制在匈奴手中，出使西域，寻找月氏可谓是九死一生。27岁的张骞不畏凶险勇敢的站了出来，应募出任使者。出陇西，经匈奴，果然被俘虏。为了套取汉朝的情报，匈奴并未杀他，而是劝他为匈奴效力，张骞的拒绝使他被匈奴软禁九年。司马迁在史记中评价张骞：
“为人强力，宽大信人，蛮夷爱之”。
后逃脱，继续西行。穿越世界第二大沙漠塔克拉玛干沙漠；翻越帕米尔高原。这相当于从今天的内蒙古走到中亚的乌兹别克斯坦，沿途人烟稀少，水源奇缺，备尝艰辛。最后至大宛，经康居，抵达大月氏，再至大夏，停留了一年多才返回，足迹遍布中亚以及天山南北，深入了解了西域社会。这里的草木畜产与中原不同，更有一种汗血宝马的优良马种，高大俊朗，决非中原所有。
如果能打通河西走廊这条咽喉要道，中原与西域的贸易往来将畅通无阻；汉帝国的视野也将更加开阔，带着这样的想法，张骞决定尽快返回长安。
在归途中，张骞改从南道，依傍南山，企图避免被匈奴发现，但事与愿违，时运不济的张骞又被匈奴俘虏，又被拘留一年多。公元前126年，匈奴内乱，张骞乘机逃回汉朝。当他再次回到长安，十三年已经过去了。张骞十三年跌宕起伏的出使经历，对于汉帝国来说是一个令人振奋的地理大发现。
这位探险家的独特经历及其一番域外奇谈立即引起汉武帝的强烈兴趣，并被史官司马迁收录在《史记.大宛列传》中，成为后人了解西域的宝贵资料。司马称张骞出使西域的行为为“凿空”绝非妄言。张骞的所见所闻让地处亚洲东部的汉帝国视野大开。他们的目光已经可以通过河西走廊，翻阅崇山峻岭，看到了中亚、西亚、以及罗马帝国。
公元前123年，为解除匈奴对汉帝国威胁，打通河西走廊，大将军卫青率十万大军与匈奴对决。汉武帝以张骞为校尉军衔跟随卫青出击漠北，张骞利用他熟悉匈奴军队特点、具有沙漠行军经验和丰富的地理知识的优势，为汉朝军队做向导，指点行军路线和扎营布阵的方案。司马迁在《史记》里写到张骞
“知水草处，军得以不乏” ，确保了战役的胜利。
17岁的霍去病随军出征，霍去病率领800骑兵孤军深入，立下战功。这个年少轻狂、冲动骁勇的军官，没有任何实战经验的束缚，更不安常理出牌；这个年轻的皇家军官采用轻骑兵快速突袭的“闪电战”常常让匈奴措不及手。
公元前121年春，年轻的霍去病率领一万骑兵，穿过乌鞘岭，急速转战6天，连续扫荡五个部落，随即越过匈奴人放牧的天然草场焉支山，斩杀匈奴军队一万余人，惊慌失措的匈奴首领帅残部逃走，霍去病一直追击到河西走廊的西端的敦煌才收兵回撤。这是霍去病骑兵闪击战术的正规实验，结果大获全胜，打了一场漂亮的运动战。然而这次战役并没有围歼匈奴，匈奴首领逃之夭夭。
同年夏天，汉武帝决定发动第二次战役，霍去病率领严格挑选的骑兵向西北挺近，绕道匈奴后方，然而与霍去病协同作战的友军却迷失方向，未能到达既定位置。霍去病决定铤而走险，独立完成歼敌任务。面对突然从背后出现的敌军，匈奴军主力措手不及，根本无法组织起有效反击，遭遇毁灭性打击。从此祁连山中，焉支山下优良的天然马场——山丹军马场归汉帝国所有。直达今天这里人称我们的“第一任场长”是霍去病。
山丹军马场
被霍去病击溃的匈奴唱着悲凉的歌退出祁连山。
“亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”
兴奋的汉武帝，下诏表彰霍去病的战功，并为他建造一座 豪华府邸。听说此事的霍去病上奏说：
“匈奴未灭，何以家为。”
公元前121年年底，霍去病接受河西走廊匈奴首领的投降，历经三次的河西之战的霍去病终于打通了河西走廊。
公元前119年夏，为巩固河西战果，汉武帝发起了空前的“漠北大战”。
漠北之战
直击匈奴单于本部。霍去病的部队在全歼匈奴主力后，一路冲到被匈奴人视为圣地的狼居胥山，并率领大军进行了祭天仪式，史称“封狼居胥”。肥美的河套地区并入汉帝国版图，至此阴山以南地区再无匈奴人踪迹。唐代诗人王昌龄作诗赞之
秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
从此以后，整个河西走廊并入汉帝国版图，汉帝国通向西方世界的大门打开了。公元前119年汉武帝第二次征召张骞出使西域。张骞带领300人庞大使团携带丝绸、茶叶、牛羊币帛等浩浩荡荡的向西域进发。此时河西走廊已在汉帝国的掌控之中，张骞使团顺利到达西域，成功出使了乌孙、大宛、大月氏、身毒等国家
张骞将中原的物产和先进的生产方式传到了西域，西域的名马、银器等也源源不断的传入中原；西域各国纷纷派遣使节来汉建立外交关系。我们今天熟知的胡萝卜、石榴、瓜果蔬菜以及狮子、骆驼、鸵鸟等动物也陆续沿着这条走廊传入中原。
遗憾的是河西走廊繁荣的经济景象，霍去病无缘再见，公元前117年九月，年仅23岁的霍去病突然去世。他短暂又辉煌的一生，犹如一颗耀眼的彗星，光芒四射的划过天宇，又匆匆忙忙的消失在夜空之中。汉武帝厚葬了这位他的爱将，并将他的墓地修成祁连山的样子。
霍去病墓地
他的灵魂与河西走廊融为一体，还有伫立在时光斑驳岁月中的马踏匈奴雕塑。时至今日，兰州市依然雕塑有霍去病的巨大雕像，人们以这样的方式纪念这位征战河西的英雄。
霍去病雕像
公元前111年，汉帝国在河西走廊的四个行政管理区设置完成他们是武威、张掖、酒泉和敦煌。
河西四郡
武威，即武功军威之意，显示汉帝国的军威到达河西。
张掖，断匈奴之臂，张汉朝臂掖。
酒泉，扼守河西走廊西北要冲，因城下有泉，泉水若酒，故名酒泉。
敦煌，即盛达辉煌之意。汉武帝以这样一种方式把他经略西部的梦想留在了河西走廊上。
公元前60年，汉帝国设置西域都护府将新疆和广大中亚地区并入汉帝国版图，至此通向中亚和遥远地中海的商路完全打开。这条生死攸关的战略通道将在中国历史上扮演重要角色。海运兴起以前，这条通道是中原通向世界的主要通道。两千年后，1877年德国地理学家利息霍芬在其所著《中国》一书中第一次将这条横贯欧亚大陆的交通要到称之为“丝绸之路”。
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