洪湖市初名洪湖县，得名于湖北省第一大湖泊，全国第七大湖泊的洪湖，兼有纪念湘鄂西革命根据地之意。其来历蕴含地形地理的沧桑变迁和红色革命的风云际会，曲折而赋意味。
洪湖乃晚出之湖，古为云梦泽，大小湖泊星罗、沟渠汊套棋布。历史更替，沧易桑移，水道迁徏，赢缩变幻。据《水利考》记载，明代沔阳州湖泊，北以李老为大，西以西湖为大，南则黄蓬为大，东则太白为大。诸湖皆逶迤入太白湖。太白湖上接夏水，下纳沔水，是长江和汉水的分洪孔道，均至沌口入江。其间，江汉经常溃口，携带泥沙涌入湖泊，使诸湖无法容纳长江、汉水分泄的洪水。至明成化正德年间（1465-1521），南北江襄大水，堤防崩溃，垸堘倒塌，河湖淤浅。“最患者茅埠江口，更三十年不治，东南尽成水区矣。”茅江就是城区新堤左近的长江段面，由于水患连年，水流冲击，泥少淤塞，其下游黄蓬湖湖床抬高，致使上端星罗横棋布的小湖小汊连成一片，面积越来越大，天围势阔，形成一望无涯的湖泊，百姓皆称大湖，每每下湖捕鱼采莲，都说到大湖去，谁也没有关注它的正式名称。然其水汤汤，浩无际涯，鱼翔鸭浮，莲香荷馨，渐成富饶之域，声名远播，名不经传。光明荏苒，不觉到了清康熙二年（1663），康熙皇帝找到暗自出宫，隐于湖北武当山修道的父亲顺治帝后，于是鸾驾亲临武当，向父皇请安。事毕，心情舒畅，便取道荆州历游江南。到达荆州府后，府官接驾，礼毕闲叙，府官提及新堤西北，有一秀丽富饶的大湖，名闻遐迩。龙心大悦，问道“是什么湖？”府官奏曰：“尚无湖名，今躬逢圣驾，祈赐名为幸。”康熙皇帝一为笼络臣心，二为卖弄文墨，欣然应允，问明来由后，略为沉思，即说：“既是洪水冲积成的大湖，朕就取名洪湖吧。”府官俯伏称谢。此后，钦名御赐的洪湖之名，名传天下。
盛名胜地，物阜产丰，洪湖遂成江汉平原一颗璀璨的明珠。然而，黑暗的旧社会，是强梁的天下，洪湖地区渔农百姓，受尽湖霸地主的欺凌剥削，挣扎在水深火热之中。洪湖在怒吼，人民在抗争，特别是土地革命战争时期，在共产党的领导下，革命斗争更是风起云涌一浪高过一浪，洪湖成为湘鄂西革命摇篮。周逸群曾咏：“洪湖万顷岁月长，浊水污泥两混茫。小试翻天覆地手，白浪换作红旗扬。”
1927年，在中共鄂中特委和沔南区委领导下，9月10日，肖仁鹄、刘绍南等共产党人领导发动了戴家场暴动，打响了洪湖武装斗争的第一枪，建立了工农革命军第四军。1928年1月，以秋收暴动人员为骨干，建立了由彭国材、夏道美领导的洪湖赤卫队，他们高唱“老子本姓天，家住洪湖边，有人要捉我，除非是神仙”的战歌，赢得反清乡斗争的胜利。1929年，根据党的“六大”决议，先后成立鄂西游击队、洪湖游击总队，并扩建为中国工农红军独立第一师、中国工农红军第六军。1930年7月，红四军更名红二军，二、六军合编为红二军团，贺龙任总指挥。9月，湘鄂西特委和联县政府成立，邓中夏任特委书记，周逸群代理特委书记兼联县政府主席，这标志湘鄂西革命根据地实际形成。1930年冬至1931年春，敌人集合3万余众兵力向洪湖苏区发动第一、二次围剿。这时红二军团渡江南征远离根据地，驻守江北的洪湖赤卫队在周逸群、段德昌领导下，运用游击战术，奇迹般取得一、二次反围剿的伟大胜利。许光达大将地曾赞为“中国革命战争史上伟大一幕”。1931年3月，南征攻打长沙的红二军团受到严重损失，改编为红三军，返回洪湖。5月，成立湘鄂西临时省委、湘鄂西革命军事委员会。9月，成立湘鄂西苏维埃政府，瞿家湾成为红色根据地首府。然而，左倾路线横行，错误地大杀“改组派”，段德昌、彭国材等一批革命中坚人士惨遭杀害，致使第四次反围剿失败，1932年红三军被迫撤出洪湖。后与红六军团会师，编为中国工农红军三大主力之一的红二方面军。对此，毛主席有过高度评价：“红军时代的游击战争，坚持数年之久，都是河湖港汊能够发展游击战争并建立根据地的证据。”正因为洪湖是中国革命的策源地之一，为纪念湘鄂西苏区革命，1951年经政务院批准，成立洪湖县，1987年撤县建市。红色洪湖，源远流长，如今，正以筑梦小康的新故事，传承光荣的历史。
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