电信业务最初的发展渠道是各运营商自建营业厅，这种情况持续到上世纪九十年代初。随后到来的以固定电话业务为主的通信大发展，催生了中国电信的第一代社会渠道----公话代办点。
上世纪九十年代中期，移动通信业务开始在中国兴起，社会上出现了很多销售手机的门店，但这时手机号卡仍然仅在运营商的营业厅销售。
1999年7月，中国移动通信集团公司从中国电信集团公司中分离出来，独立经营移动业务。此后，中国移动下属各级分公司在自营网点比较缺乏的情况下，为加快移动通信业务发展，开始发展社会渠道，把一部分手机号码销售权交给社会渠道，通过支付社会渠道发展佣金的方式来发展业务。
中国电信和其分离出来的中国移动，很快开始了对大客户的争夺。
2000年，中国电信集团公司和省公司相继成立大客户部，2001年把这一组织机构延伸到地市级分公司。与此同时，中国移动和中国联通的省、市分公司也各自成立了大客户部。
2002年，中国电信各省级公司基本完成省市两级大客户服务网络建设，建立并完善了大客户等级服务制度。
如中国电信中部某省公司，把月消费3千元以上的客户全部纳入大客户服务范围，并指定专门的客户经理负责服务和维系，有效地降低了大客户流失率。
2002年5月，中国电信进行南北拆分，拆分后的中国电信集团公司在南方21省经营电信业务，原来在北方10省的电信业务由中国网络通信集团公司经营。
此时，中国的宽带业务步入快速发展期。
此后十多年，由于宽带业务发展始终是“南电信、北网通（2008年改为联通）”占绝对主导，竞争格局难以改变，并且对装维等服务要求较高，所以宽带业务基本没有通过社会渠道发展。
2002年也是中国的移动通信业务快速发展期。2000年底时，中国的移动电话用户为7500万户；到2002年底，中国的移动电话用户已超过2亿户。
2002年，中国的移动通信市场出现GSM和CDMA两种制式竞争，中国联通开始发展CDMA业务，同中国移动的GSM业务展开竞争（此前中国联通已经从1995年开始发展GSM移动业务，但直到2001年底，用户发展量累计还未超过1千万户）。
中国联通的CDMA业务发展受网络覆盖不全、终端品类缺乏、终端质量较差等影响，起步十分艰难，到2002年上半年结束时，全国才发展不到150万户。
这时，中国联通创新性地推出了一项至今仍对中国移动通信市场发展有巨大影响力的政策——租机，这项政策彻底改变了移动业务发展和手机销售的关系，也改变了移动业务发展渠道。这项政策的出台，手机经销渠道在其中发挥了至关重要的作用。
“租机”业务的基本操作流程是这样：先由手机经销商（代理商）向生产商购买手机，然后出售给中国联通；中国联通先支付给经销商一定比例的购机款购买手机，然后通过“租机”的形式发展用户，收取用户预付款，再以话费分成、分期付款的方式支付给经销商剩余款项。
这个政策就是各家运营商一直沿用至今的“零元购机”业务发展模式的最初级版本。其核心点是把运营商和手机生产商完全绑定，运营商制定营销政策，购买手机（后来改为提供手机补贴），再带着套餐卖给用户。运营商付出了大量的购机成本（手机补贴），以降低手机生产商的销售风险。
这个政策完全不同于当时GSM市场上，手机生产商卖手机，运营商发展用户，二者几乎不相干的模式，它把移动业务发展和手机销售完全绑定，发挥出相当大的业务发展优势。不到半年时间，中国联通发展了600多万CDMA用户，作为移动市场新进入者，生生从中国移动手里抢走超过10%的增量市场份额。
2002年到2003年，中国移动各省公司普遍进行服务热线向省一级集中，由省公司客户服务中心统一运营和管理。
2003年，中国电信实施以客户为中心、以网络为基础的组织结构扁平化改造和大规模的流程重组（BPR），建立了集团、省、地市三级大客户服务体系，并在根据客户价值进行市场细分的基础上，建立了企业大客户、商业客户、公众客户、流动客户等四类渠道。
到2003年左右，中国通信运营商的主要业务发展渠道基本形成。从渠道形态来看，有直销渠道、实体渠道、电子渠道，从渠道归属关系来看，有自有渠道和社会渠道，从经营主体来看，有自营渠道和他营渠道。
中国电信、中国移动、中国联通、中国网通四家主要运营商分别建立了各自的优势渠道，并组建了各自的渠道体系。
运营商的主要业务发展渠道列举如下图（2-1）：
（资料来源：作者综合运营商资料制作）
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