公元前139年，汉武帝招募愿意出使西域并和大月氏结盟的志愿者。陕西人张骞站出来了，毛遂自荐道：“我一直挺想当个外交官的，皇上您就把这次的机会赐给我吧，无论中途遇到什么艰难险阻，我保证完成任务。”武帝看他也算个有志青年，说话做事都挺靠谱的，便决定把任务交给他。
这之后，张骞领着一百多号人从甘肃出发，往西域而去。他心中满怀希望，憧憬着到达大月氏谈判成功，不仅国家能换来长久安宁，自己的事业也能够上一台阶。可惜，怀揣梦想的他刚出门没多久，就在河西走廊一带被匈奴人抓住了。单于老大没想到自己能在这种地方遇到汉人，便好奇地打探他的来历。
当得知他是负责出使西域的汉臣后，哈哈笑道：“你们汉朝不让我从你们的国境内通往他国，难道我就能容忍你这种偷渡客吗？”单于把他囚禁起来，三天两头地找人劝降。张骞誓死不从，硬着脖子回道：“我家老大对我挺厚道的，我生是大汉的人，死是大汉的鬼。”匈奴人见他抵死不降，都恨得牙痒痒。单于老大也气得脸红脖子粗，吼道：“硬的不行就来软的，哼，都说英雄难过美人关，咱们就用女人去搞定这件事。”
于是，女人送到了张骞面前，负责劝降的人都说这是找来给他当老婆的。张骞冷冷一笑，暗道：“你们当我是傻子吗？明明是想用女人麻痹我的思想，让我安心当匈奴人。我又怎么会上你们的当呢？不过也好，咱现在正担心等逃回大汉的一天，成为剩男没人要，现在你们倒帮我解决这个问题了，都不用买车买房就能有老婆，说起来还是我赚了呢。”他接受了匈奴人的逼亲，娶了个免费老婆，后来还有了小孩儿。匈奴人见他家也成了，在这儿也待了十年，便慢慢放松了对他的监控。
公元前129年，他趁对方不注意，火速收拾包袱，领着随从，抛下妻儿逃走了。要说张骞这十年可不是白待的，他虽然被困，但抓住一切机会了解地形。在逃跑过程中，他穿上胡服，说匈奴人的语言，借着熟悉地形的优势，躲过了对方的多次追捕，惊险地逃出了他们的地盘。
这十年中，大月氏因为受到外族的又一次侵略，便继续西移，搬到了咸海附近。
张骞历经千辛万苦，总算找到他们。他刚要开口结盟，大月氏那边便拒绝道：“我们的百姓已经打了太多仗，现在好不容易能在这里安定下来，谁还愿意打打杀杀呢？况且如果和大汉共同对付匈奴的话，匈奴要反过来咬我们一口，大汉鞭长莫及，恐怕也救不了我们。”张骞见一次劝说不成，就留下来，准备长期抗战。反正自己在匈奴已经耽误了十年的时间，一两天哪还在话下。
于是，他一边留下来给大月氏的领导们做思想工作，一边四处走访，将这一带摸了个门儿清。一年多以后，他把附近地区都走访完了，大月氏的领导们还是不愿出兵，他只好带着手下，动身回国。
为了避开匈奴人的追捕，张骞特意绕道而行。但当他走到羌人的地盘时，匈奴的铁骑再次出现，在发现张骞后，二话不说地又把他抓起来。张骞很郁闷，叹道：“都怪自己没有关注国际时事难怪会被扣留。现在羌人的地方被匈奴占领，压根儿没有汉朝的大使馆，看来这次逃跑又得靠自己了。”
一年多以后，当时的单于老大去世，匈奴内部为了夺取政权，争斗不休。已经有了丰富的逃跑经验的张骞自然不会放过机会。这次，他更是“嚣张”，卷起铺盖，带上老婆孩子直奔长安而去。公元前126年离开故国长达十三年之久的张骞，终于回到长安城，见到了汉武帝。武帝很兴奋，他一直以为这个志愿者不是死了就是投降叛国了，没想到他还能再回来。
结盟虽然没有成功，但张骞把这十几年来在西域的所见所闻一一详述，官员们大为惊叹，武帝更是嚷嚷着要尽快拿下匈奴，好跟这些国家建立外交关系。张骞的回归给汉朝上下打了一剂强心针，他们坚信，只要消灭了匈奴，等待他们的就是一片更为广阔的天地。之后，因为熟悉地理环境，张骞又几次随军出征，跟随卫青等人抗击匈奴。他一生中共出使过西域两次，为汉朝之后的发展打开了一个广阔的空间。
对张骞出使西域，史书的评价是“凿空”。自张骞之后，那条通往西域的政治、军事路线成了商人和平来往的道路，千百年不绝，史称“丝绸之路”。通过这条路，中国输出了冶铁术、凿井术、丝绸制造、漆器制造等技术，传入了西方(域)的胡(黄)瓜、胡豆、胡麻、石榴、胡萝卜、葡萄、汗血马、核桃等。伴随这些的还有文化的交流、人员的来往，“汉”的意义随之得到提升，成为一个古老民族的称呼传遍了世界。所以要说，文化的力量是无穷的，比坚船利炮还管用。
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