在清朝雍正年间，张廷玉无疑是一个非常重要角色。他历任礼部尚书、户部尚书、吏部尚书、保和殿大学士（内阁首辅）、首席军机大臣等职。主持编纂了《明史》、《四朝国史》、《大清会典》、《世宗实录》等重要史籍资料。
雍正十三年（1735年），雍正皇帝病危。临终前，张廷玉与庄亲王允禄、大学士鄂尔泰被任命为顾命大臣，并赐张廷玉配享太庙的资格。
太庙是皇帝祭奠祖先的家庙，除了历代皇帝的神位供奉在太庙之外，对国家贡献特别卓著的大臣，在皇帝的批准下也可以被供奉在太庙，称为配享太庙。
张廷玉是清朝历史中，唯一一个获配享太庙资格的汉臣，可见雍正皇帝对其是多么倚重。
乾隆皇帝登基后，起初几年，张廷玉依然倍受重用。但随着时间的推移，乾隆对国家权利的掌握越来越稳固，他和张廷玉之间渐生嫌隙。
当时张廷玉年近八旬，而乾隆则打算扶持自己的亲信担任要职。乾隆十年（1745年）四月，鄂尔泰病故，乾隆亲信讷亲取代了鄂尔泰的位置，位居张廷玉之上。鞠躬尽瘁给清王朝打了几十年工的张廷玉，突然被一个后生反超，心里自是很不痛快。不过他也明白这是乾隆开始嫌弃其老迈无用了。
乾隆十三年（1748年）正月，张廷玉向乾隆告老还乡，但乾隆不予恩准。对乾隆而言，张廷玉是三朝老臣，腿脚尚且便利，如果过早让他告老还乡，显得自己圣德有失。而对张廷玉而言，虽然依然位极人臣，但却仅剩个空架子，朝廷的许多重大决策都没跟他商议，继续留任也实在没什么意思。
乾隆十四年（1749年），张廷玉再次乞求离职养病，终于获批。但这时，老迈的张廷玉却犯了件大错。由于张廷玉和乾隆的关系日渐疏远，他担心乾隆耍赖不让其享有配享太庙的殊荣，竟在向乾隆请辞谢恩的时候，请乾隆出一个凭证。这让乾隆非常不快，不过还是拟了手诏，作为雍正皇帝遗命的证明。
但事情还没完。在张廷玉走后，一向自视甚高的乾隆皇帝越想越恼。次日，张廷玉遣子张若澄入宫向乾隆谢恩，乾隆以张廷玉不亲自谢恩为由大发雷霆。时任军机大臣的汪由敦是张廷玉的学生，于是便秘告张廷玉说乾隆发火之事。次日黎明，张廷玉即来内廷谢恩。结果反而让乾隆更加恼火，认为是军机处泄密，张廷玉有私下结党之嫌。于是下令剥夺了张廷玉的伯爵爵位。
乾隆十五年（1750年），皇长子永璜刚去世后没过多久，张廷玉作为永璜的老师，却在决定此时离京。这又再次触怒了乾隆皇帝，结果张廷玉配享太庙的资格也被罢免。曾经位极人臣的张廷玉，到了晚年，却两手空空的回到家乡，落寞之情，无以言表。
不过，乾隆对张廷玉的处罚还没有结束。张廷玉的姻亲四川学政朱筌因未守丁忧之理遭处罚，这本身不是一件多大的罪过，但乾隆却硬要牵连到张廷玉身上，命其将所有皇帝赏赐之物全数退回，并暗中命令前往张廷玉家收缴赏赐物品的钦差大臣带兵丁去抄家，一旦发现有违禁之物，可立即将其下狱。不过当这些人将张家里外翻了个遍，也没有找到半点违禁之物。这让乾隆颇感意外，也觉得事情做的有点过分了，于是就装模作样的斥责钦差大臣会错圣意。
乾隆二十年（1755年），张廷玉卒于家中。这时乾隆才觉得张廷玉生前还是不错的，于是恢复了张廷玉配享太庙的资格。但已在九泉之下的张廷玉，还会得知吗？
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