明太祖朱元璋死后，皇太孙朱允炆继位，年号建文，故后世称建文帝。
由于当时各地藩王势力日渐庞大，对中央政权构成威胁。为了消除后患，建文帝决定削藩。由此，朝廷和各地藩王之间的矛盾彻底激化。
公元1399年，不甘心被削藩的燕王朱棣，以“清君侧，靖国难”为名，发动了“靖难之役”。1402年，朱棣率军攻下帝都应天（今江苏南京），并登基称帝，年号永乐。而建文帝则在战乱中下落成谜。
在成功篡位后，朱棣开始对忠于建文帝的大臣实施了惨无人道的镇压。
兵部尚书齐泰，被捕之后不屈被杀，株连九族。
太常寺卿兼翰林学士黄子澄，被捕之后抗辩不屈，被处以磔刑（将身体肢解分裂的酷刑），株连九族。
文学博士方孝孺，被诛十族。并且每抓到一人便带到方孝孺眼前并杀死，以在精神上折磨方孝孺。最后捕到873人，全部杀死。其余被发配边疆充当苦役者，不计其数。
兵部尚书铁铉，被带进皇宫时背对朱棣面向青天，朱棣令其回头，铁铉不睬，被割掉耳鼻，又割了其肉，将肉烧过以后塞入铁铉口，朱棣连问：“甘否？”铁铉答：“忠臣孝子之肉有何不甘？”最后被磔而死。
礼部尚书陈迪，其子凤山、丹山等6人被捉来处以磔刑，刽子手将凤山的鼻舌割下强塞给陈迪吃在，最后被凌迟处死。宗亲780人被发配边疆。
刑部尚书暴昭，被捕后不屈，被处以磔刑而死。
户部侍郎卓敬，被斩首，灭三族。
吏部侍郎练子宁，被断其舌，磔死。宗族弃市者151人，九族之亲被抄灭戍远方者又数百人。
左佥都御史景清，剥其皮，草椟之，碎磔其骨肉于长安门外。
大理寺卿相胡闰，被打落其齿后缢杀，还用灰蠡水浸泡其尸，剥下皮，挂在武动坊。
除了上述诸公外，忠于建文帝的大臣、士子被砍头者近三千人。
那些大臣家中受株连的家眷，若没被杀死的，男的多被发配边疆充当苦役，女的被罚入教坊司成为妓女。齐泰、黄子澄、铁铉、史景清等人家中女眷都被送去军营，日夜不停的“转营奸宿”。被摧残至死的，就抬去喂狗。
在朱棣进行了一系列令人发指的“大清洗”之后，大明王朝中再也无人敢挑战这位永乐大帝的权威了。
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