在十六国时期，曾有一个被后世称其为西燕的政权。从384年建立到394年灭国，西燕共经历了10年，七任帝王，他们分别是：烈文帝慕容泓、威帝慕容冲、昌平王（废帝）段随、中帝慕容顗、文帝慕容瑶、安帝慕容忠、武桓帝慕容永。而这七任帝王的下场竟无一例外都是被杀。
公元370年，前燕被前秦所灭，前燕景昭帝慕容俊之子，幽帝慕容暐之弟，慕容泓仕前秦，担任北地长史。
公元384年三月，慕容泓集结几千鲜卑人，在华阴起兵。慕容泓的弟弟平阳太守慕容冲在河东起兵，拥有二万兵众，进军攻打蒲阪，大败后率八千鲜卑骑兵投奔慕容泓。四月，慕容泓已拥兵十余万。前秦国主苻坚派将军强永率骑兵攻击，被慕容泓击败，慕容泓军势更盛，自称使持节、大都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，推举叔父慕容垂（前燕文明帝慕容皝第五子）为丞相、都督陕东诸军事、领大司马、冀州牧、吴王。慕容泓以兴复燕国为号召，建立西燕。同年，慕容垂自称燕王，在荥阳建立后燕政权。
六月，慕容泓的谋臣高盖、宿勤崇等人认为慕容泓的道德威望不如慕容冲，而且执行法律苛刻严峻，于是就杀掉了慕容泓，立慕容冲为皇太弟，秉承皇帝的旨意行事，自行设置任命官员。
七月，慕容冲与秦王坚子苻晖大战于郑西，大破苻晖。很快又在灞上打败秦王少子苻琳和前将军姜宇，占据了阿房。九月，慕容冲兵临长安城下。十二月，在长安城中的慕容暐计划谋害秦王苻坚失败，城中包括慕容暐在内的千余鲜卑被杀。
公元385年正月，得到慕容暐死讯，慕容冲在阿房继承皇位。六月，慕容冲率军攻破长安。
公元386年二月，因慕容冲不愿东归，左将军韩延利用鲜卑军民思归关东的情绪，杀慕容冲，拥立鲜卑贵族段随为燕王。因段随不是慕容氏之人，声望权势不够威慑不了部下，左仆射慕容恒、尚书慕容永（前燕武宣帝慕容廆之弟慕容运的孙子）杀韩延，段随。立宜都王子慕容顗（前燕宜都王慕容桓的儿子）为燕王。三月，慕容永率四十余万鲜卑人收拾行李，离开长安。内斗不断，在黄河西岸的临晋城（今大荔），慕容顗被杀，慕容恒和慕容永闹翻，立慕容瑶（慕容冲的儿子）为帝。慕容永杀慕容瑶，立慕容忠（慕容泓的儿子）为主。六月，慕容永亲信武卫将军刁云杀害慕容忠，推举慕容永为大将军、大单于、河东王，并向后燕称臣。同年十月，前秦皇帝苻丕率兵讨伐慕容永，慕容永击退苻丕，进兵占领长子（今山西长子县）。于是慕容永也称帝，改年号为中兴 ，建都长子。
西燕慕容永与后燕慕容垂同是前燕的宗室，慕容垂是前燕文明帝慕容皝五子，而慕容永是前燕慕容廆弟运之孙，故慕容永是前燕的疏族，遂产生法统之争。
公元394年六月，后燕军包围长子。八月，西燕太尉大逸豆归部将伐勤等人开城门投降，后燕军入长子，慕容永被杀，西燕灭亡。
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