历史上最著名的政治家族就是陇西李氏，秦国的大将李信就是这个家族的佼佼者。此外，汉代的李广、李敢、李陵祖孙三代名将，也皆出自于此家族。到了李渊和李世民时代，陇西李氏终于达到了辉煌的顶点，建立了彪炳史册的大唐王朝。
历史上强如陇西李氏这样的家族不胜枚举，两汉、三国、两晋时期这些世家趁乱成为了历史的主角。司马氏之所以能够建立东晋政权，就是因为得到了江东豪族顾氏和北方豪族王氏的支持，皇帝司马睿甚至拉着王导一起接受大臣的朝拜，所以当时有“王与马，共天下”的说法。东汉的刘秀之所以能够一统天下，所依靠的正是通过联姻、乡谊而结为一体的南阳豪族集团，其所封赏的“云台二十八将”中南阳人多达11人。
如此强悍的世家既是皇权统治的支柱，同时也是威胁。两汉魏晋南北朝时期，中央和地方的政治均被这些家族所把持，有的家族甚至可以直接决定皇帝的归属，另外取而代之的家族也数不胜数，比如西汉就是亡于外戚兼王氏家族的掌门人王莽，不过，也正是在东汉政权消灭了王莽之后，皇权就开始了大规模的收权行动。
历史上皇权向政治世家收权的方式大致上有三种：屠戮、科举以及“秘书小组”。
政治世家往往会演变成家族式的结党私营，在对付这点上，皇帝往往不会孤军奋战，而是寻找有力的外援来替代他们。在缺乏自信的皇帝那里，宦官常常是最佳选择，比如东汉士族就在十常侍发动的党锢之祸中损失惨重；明朝的东林党人士也因为与魏忠贤为敌而多遭灭族之祸。
虽说宦官专权比时世家篡权危害更大，但为了政治斗争的需要，皇帝就是离不开宦官。以宦官、外戚为工具对高级官员的屠戮，就从未间断过。至于那些主动参与政治斗争的家族，必须要学会分析好站队伍，稍有不慎就可能是灭族的大祸。雍正、乾隆时期大兴的文字狱，吕留良等一代大儒及其家族都是受害者；因为与政治走得太近，明清大族太仓王氏，长洲申氏，海宁陈氏、查氏等等，都在政治斗争中不断地被绞杀。
不过这还不是主要手段，真正造成士族没落的，是庶族借科举而崛起。科举的本意就是皇帝借以培养自己的“专业治国”势力，此举冲破了以往士族垄断仕途，专业治国的局面，不过他们随即又形成了新的家族势力。
清朝初期禁止结社，人们更加依赖血缘纽带，科举家族为了自保，也多通过联姻的方式来巩固自己的势力。康熙年间，科举文官集团开始结党，各拥皇子，兴盛一时的江南曹家，就因站错了队伍，被雍正目为八爷党而抄家。
除了以上两种之外，最直接的打击方式就是借“秘书小组”夺权。康熙设立南书房，雍正设立军机处，都是以皇帝的秘书班子代替以往的内阁大臣会议或者是八王议政，进而从满洲贵族、高级汉臣手中把权利收回。
在中国历史上，皇权与世家之间的死结其实一直都没打开过。皇权在大多数时候之所以能够主动收回的原因是：中国的世家、士族不过是一个松散的统称，他们之间并没有像欧洲的贵族那样形成自己明确的政治主张，他们取得权威之后一般都是篡权，而不是逼迫皇帝签什么《大宪章》之类的东西；而皇帝则通过以上的三种手段，不断地消灭士族。
可这些政治家族实际上在皇朝社会中具有重要的支柱作用，这就不难理解，为何皇朝的中央集权会因为消除异己的成功反而丧失了活力，到清朝虽说皇权成为了绝对的专制统治，可政权的内核实际上早已经被掏空，皇权和世家两者互相殉葬的命运自然就不可避免了。
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