汉武帝刘彻从十六岁登基但二十九岁，一直无子，淮南王甚至因此而蠢蠢欲动，武帝盼望儿子的心情可见一斑。所以在他二十九岁这年，第一个儿子刘据出生，汉武帝大喜，甚至还让东方朔等人作赋祝贺，卫子夫也因此母凭子贵被封为了皇后。
作为第一个儿子，刘彻对刘据的宝贝程度是很高的，在刘据七岁那年，刘据就被封为太子，确立为下一任储君。待到刘据大一点之后，刘彻还亲自在朝中为他甄选名师，先后有石庆，赵周等人任过太子太傅。可以说，这里全是刘彻对刘据所花的心思。
不过，刘据的性格明显和他父亲差很多，刘据温和谨慎，全然不像刘彻本人的雄才伟略，汉武帝刘彻曾经对比抱怨过几句，卫子夫和刘据听说后都非常惶恐，此时的卫子夫也已是年老色衰，恩宠不比往日，母子俩更加惴惴不安。汉武帝听到这个风声，把将军卫青叫来，对他说：“我在位时由于国家内忧外患，所以需要变革的君主，而在我之后，天下趋于安定，需要的正是太子这样仁善的君主。”卫青当场叩头谢恩，将武帝的意思转达之后卫子夫母子才放下心来。从这里可以看出，即使遗憾儿子有些不像自己，但是武帝对刘据这个儿子，还是抱有很大期望的。
得到武帝保证的太子放下心来，经常对于武帝一些处理的过重的案子，进行平反。卫子夫常常告诫他应注意顺从汉武帝的意思，不要自己私下做决定。但是太子刘据并不以为然'，刘彻也对他的做法表示了支持。
但是，刘据的这些做法，虽然得到了百姓们的爱戴，也遭到了执法者的不满，其中包括江充。
后来有一次太子刘据派人去问候武帝，正好在驰道上遇到江充，这是天子御道，没有天子的允许是不能经过的，江充于是要向武帝告发，太子刘据阻拦没用，只好眼睁睁看着江充前去告发，刘彻为此很是赞赏江充。
后来江充担心太子
继位后会找自己清算，加上晚年的武帝沉迷求仙问道，极其相信这些。江充就告诉武帝他之所以身体不好是因为有人在暗地里诅咒他，武帝震怒。于是江充带着大批人马再宫里各处搜查，一时人心惶惶。这场巫蛊之祸牵连盛广，阳石公主，卫长公主也被牵连其中，江充想要借此机会诬陷太子刘据。刘据不想落得公子扶苏一般的下场，于是奋起反抗，带着自己的手下把江充给杀了。
然而，在武帝看来，却是太子起兵，形同谋反，父子两人一时不得沟通，武帝派出去的兵也答复他太子想要谋反。后来，有大臣对武帝说：“太子之举，并非谋反，只是借用自己父亲的军队铲除奸臣，而太子并没有直接和武帝见面的机会，恐怕存在很多隐情。”武帝听了，深以为然，打算先把太子找回来解释，结果刘据在万般绝望之下，甚至来不及见他父亲一面，不想受辱于是自尽了。
后来武帝悲痛万分，刘据是他从小宠到大的儿子，本来铁板铮铮的继承人，一场巫蛊之祸却让他们心生隔阂，女儿死了，卫子夫自尽了，太子也死了，后来武帝还特意建了思子宫以寄哀思。
如果太子刘据不那么绝望先行自杀，等待他的结局会不会不同？但是对于刘据而言，当时身边亲近之人都已付出生命的代价，想必自己也是无法再苟且偷生的吧？
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