李世民灭了突厥，夺取了“天可汗”的称号，传了八代帝王

众说周知，唐太宗李世民英明神武、因文治武功把大唐带入强盛期而被西域各国尊称为“天可汗”。其实，“天可汗”这个称号并是唐太宗独有的，它是面流动红旗，谁强大就归谁。唐太宗之所以能得到它，就是灭了当时不可一世的突厥，风光一时无二。

唐朝初立之时 ，突厥已立几十年，正是最兴盛的时期，据说李渊太原起兵的时候甚至向突厥称臣。即使称臣也不丢脸，当时中原割据势力薛举、窦建德、王世充、刘武周等人也都向始毕可汗称臣。唐灭刘武周的时候，突厥始毕可汗出兵援助刘武周，准备直取太原。也是唐朝运气极好，始毕可汗行至夏州时病逝，突厥军队徐徐撤退。

唐太宗时期，突厥首领是颉利可汗，他连连纵兵进扰内陆，掠夺人口和财富，唐朝被边患弄得苦不堪言。李世民刚继位的时候，颉利可汗就以20万军队直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里。此时唐军无力抵抗，李世民设疑兵之计，亲率高士廉、房玄龄等6人在渭水隔河与颉利可汗对话，有礼有节、不卑不亢定下盟约。如果《三国演义》早几百年成书，颉利可汗也许不会中这“空城计”。

渭水之盟为唐朝赢得了时间，也增长了李世民仇恨的种子。这时候突厥内部发生叛乱，薛延陀反出突厥，建立薛延陀汗国。李世民一方面支持薛延陀，为他封汗，跟他互市，另一方面整军备战，不放过机会。公元629年，离渭水之盟仅仅三年，唐太宗命李靖率李勣、柴绍、薛万彻等人统兵10万，分道出击突厥。李靖所部在定襄打败颉利可汗，又在白道截击残部。唐军步步进攻，突厥节节败退，几乎没有还手之力，突厥几乎每天都有重要将领和大批士兵投降。

颉利可汗逃往吐谷浑的途中，被唐军抓住，李靖将其俘至长安。此时再来，已是阶下囚，哪有他日风光！但李世民在长安的献俘大典上，数落颉利五大罪后，却念及渭水之盟，仍然优待他，还封他做了右卫大将军。辉煌的胜利，让李世民赢得了“天可汗”的尊称。这个称号，代表唐朝皇帝兼领西域，是北荒诸民族共同拥护的君主，这是中国有史以来的首例。唐朝皇帝都可以继承“天可汗”的尊号，先后有唐高宗、武则天、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗、唐肃宗、唐代宗也被称为“天可汗”。直到唐代宗时期，这个称号才被让与日渐强大的吐蕃。