在古代，除了父母和祖宗，皇帝一般不会行跪拜礼，只有在国家祭奠时，皇帝才会向神仙跪拜，祈祷上苍保佑。但是这四个人，他们不是神也不是仙，皇帝也不得不跪拜。
自从汉武帝听取董仲舒的建议，罢黜百家，独尊儒术之后，孔子的地位迅速提高，其思想符合中国历朝历代帝王的利益，所以每位帝王都会大力提高孔子历史地位，最终成就文庙首位，被尊为“文圣”。而山东曲阜的孔家，不论王朝如何更迭，却永远不会倒，成为超越皇家的存在。
侯而王，王而帝，帝而圣，圣而天，说的就是关羽。一部三国志，关羽的忠义让历代帝王喜爱，自明初三国演义问世后，民间更是推崇万分，帝王为了统治的需要，关羽四度被封神，第一次是在明朝万历年间，被封为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”，另外三次在清朝，被尊为“武圣”，在民间影响力超越孔子。
相比关羽的小圈子忠义，岳飞的大忠是完全为了国家，为了民族。岳飞死后几十年，南宋统治者需要爱国热情，岳飞地位逐渐提高，到了元朝，更是得到官方的支持，直到明朝，岳飞的地位达到顶峰，被封为“三界靖魔大帝”，尊为“武圣”。
邓子龙是明朝抗倭名将，与日本的鸣梁海战中战死。相比关羽和岳飞，邓子龙的历史地位并不高，却能建庙祭祀，受到清朝历代皇帝的祭拜，这里面有个故事。努尔哈赤曾到辽东侦察情报，半路上不小心被邓子龙的部队抓获，邓子龙欣赏努尔哈赤的胆识，放了他。对了清王朝来说，邓子龙有再造之恩，因此也受到清朝皇帝的祭拜。
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