南掌王朝是法昂于1353年建立的一个王国，为老挝历史上第一个统一王朝，为清朝的附属国，版图由今越南奠边府边境起，沿湄公河直达今柬埔寨北部边境，西接清迈、暹罗，东邻越南和占婆。15世纪前期，日本也曾对南掌提出了朝贡的要求。南掌于1694年分裂为占巴塞、琅勃拉邦、万象三个小国。十六世纪又为暹罗所控制。1893年法国入侵，沦为法国保护国，清朝与南掌的宗藩关系也告终结。
明成祖即位时，南掌王国遣使至南京朝贡，永乐二年（1404年），明朝政府授予南掌国王三森泰官职，明史记载“成祖即位，老挝土官刀线歹贡方物，始置老挝军民宣慰使司。永乐二年以刀线歹为宣慰使，给之印。”此处刀线歹即三森泰。
嘉靖年间始称南掌。南掌与车里关系密切，南掌人常到普洱一带贸易。南掌王国于1694年分裂为琅勃拉邦王国、占巴塞王国、万象王国三个小王国。清雍正八年（1730年），位居今老挝北部而与中国接壤的琅勃拉邦王国来贡，清室仍以“南掌”称之。
南掌王国由大大小小各个“勐”组成。南掌王国和多大数东南亚上座部佛教国家一样，可以将国土划分为三类：第一类是国王直接统治的“京畿”地区；第二类是国王派遣亲信王室统治的“直藩”地区，直藩地区的长官可以是流官也可以是土官，都由国王任命和罢免。如塞塔提拉王迁都囊汉（万象）之后，任命其弟乌巴律为孟山王（琅勃拉邦）。塞塔提拉的祖父维苏那腊在称王前被任命为囊汉侯（万象侯）；第三类是边疆地区世袭酋长的“外藩”地区，如华潘省地区（越南史籍称为“盆蛮”）则由当地头人（琴氏）世代承袭。
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